прошлой жизни я сделала что-то плохое и это мое наказание?..»
Лериана прислонилась к стволу дерева и тихонько вздохнула.
«Я хочу жить…»
«Как же страшно…»
«Пусть меня кто-нибудь спасет…»
«А лучше всего отправит домой…»
«Я так соскучилась по маме…»
«И по брату…»
«И по друзьям…»
Перед мысленным взором Лерианы возникло лицо гадалки. Ярко-красную помаду на ее губах легко было принять за свежую кровь.
«Ты умрешь молодой», – в который раз прозвучал в голове Лерианы голос этой ведьмы.
Она тряхнула головой, прогоняя видение.
Нет, нет и нет! Если она продолжит об этом думать, притянет к себе еще больше несчастий… А может, сопротивление бесполезно и она все равно погибнет, потому что такова судьба романной героини?..
Как бы не так, хватит с нее и одного раза!
«Соберись! – приказала себе Лериана и вытерла непрошеные слезы. – Не вздумай здесь умирать!»
Прежде всего надо у кого-нибудь попросить помощи. Лериана надорвала зубами подол слишком длинного платья и, стараясь не шуметь, укоротила юбку. Затем потихоньку осмотрелась. Она решила, что, вместо того чтобы сидеть здесь или бродить по лесу, лучше вернуться к месту, где остановился фургон.
Если она правильно поняла, подельники увидели кого-то вдалеке, поэтому и решили бросить фургон. А значит, по дороге могут ходить или ездить добрые люди, которые ей помогут.
Лериана стала пробираться туда, откуда недавно убежала. Подсказкой были сломанные ветки и примятые кусты – следы погони Брукса и Ленстона.
Она торопилась как могла, помимо воли воображая, будто ночной лес готовится ее проглотить.
Ветви деревьев цеплялись за волосы, кусты хватали за изодранный подол платья. Ее словно не хотели отпускать, но Лериана, тяжело дыша, упрямо пробиралась вперед.
В то мгновение, когда последние преграды были преодолены и Лериана увидела дорогу, кто-то сзади схватил ее за запястье.
Лериана охнула и застыла, от страха не в силах обернуться. Спина покрылась холодным потом. Незнакомец дернул ее за руку, и, развернувшись, она уткнулась лицом в его твердую грудь.
Она пискнула от неожиданности и в ответ услышала:
– Тс-с-с!
Все еще прижатая к груди незнакомца, Лериана услышала стук его сердца. Она медленно подняла голову и взглянула в лицо мужчины.
* * *
Энсли то и дело подстегивала лошадь. Она мчалась бешеным галопом, но все еще не догнала двух мужчин, которые отправились в путь раньше нее.
Этими двумя были Ноа Виннайт и Адам Тейлор. Они немедленно бросились на поиски Лерианы.
«Это моя вина», – корила себя Энсли.
Вечер для рыцарей выдался не из легких. Внимание всех собравшихся на балу было приковано к Лериане, и телохранители работали на пределе возможностей: ведь любой из присутствовавших мог замышлять недоброе. На госпожу смотрели и с завистью, и с ревностью, и с вожделением. Энсли старалась не пропустить возможного сигнала опасности, но зрительной информации было так много, что у нее, похоже, замылился глаз. Потому-то беда и случилась.
«Все это пустые отговорки, – вынесла себе приговор Энсли и на секунду зажмурилась от стыда. – Я не смогла ее защитить».
Как только белый дым в дамской комнате начал рассеиваться, Энсли поняла, что случилось. Маркиза Эритиль лежала без чувств на полу, а Лериана исчезла.
Энсли бросилась к окну – наверняка похититель ушел этим путем, – однако было уже слишком поздно.
– Проклятье!
Борясь с паникой, Энсли поспешила в бальный зал и нашла герцога. Она никогда не забудет, каким стало его лицо, едва он узнал о случившемся. От одного воспоминания ее прошибал холодный пот.
«Думала, он убьет меня на месте».
Его взгляд был поистине страшен.
На секунду воцарилось молчание. Адам Тейлор, тоже слышавший доклад Энсли, поклонился и вышел выводить лошадей.
– Мы поговорим об этом позже, – ледяным тоном произнес Ноа Виннайт и последовал за Адамом.
Энсли было приказано принести извинения хозяевам бала, и только потом она смогла присоединиться к погоне. Вместе с ней отправились и остальные рыцари.
Похитители хорошо подготовились и не оставили следов. Однако они не учли, что порой на балы пробираются папарацци, вроде того проныры, что фотографировал Вивиан и Лериану. Выдворенный из бального зала, он продолжил шнырять вокруг и видел, как увозили бесчувственную мисс Макмиллан. Если бы не он, на след похитителей не удалось бы напасть так быстро.
Получив обещание герцога Виннайта дать ему все, что пожелает, папарацци указал, в каком направлении отбыли мерзавцы.
Энсли стиснула зубы и опять подстегнула лошадь. Судя по всему, преступники решили скрыться горными тропами. Опасаясь встречи с чудовищами, населявшими горы, люди ходили там редко. Худший выбор для простых путешественников, но лучший – для похитителей.
Издалека Энсли увидела герцога и Адама в том месте, где дорога расходилась в трех направлениях. Она думала, что они вместе обсудят, куда двигаться дальше, однако мужчины переглянулись и разделились, каждый выбрав свой путь.
Энсли приказала двум рыцарям следовать за ними, а сама с напарником свернула на третью тропу.
– Энсли! Стой!
Услышав окрик товарища, Энсли резко натянула поводья. Она так глубоко погрузилась в мысли, что потеряла бдительность.
– Завал, – сказал рыцарь и спешился.
Путь им преграждали поваленные деревья – вероятно, следствие оползня.
Пробраться через препятствие можно было только с большим трудом, и если похитители здесь проезжали, то должны были остаться следы.
Рыцарь внимательно осмотрелся.
– Ничего. Их здесь не было.
– Едем вперед, – ответила Энсли.
Рыцарь озадаченно взглянул на нее.
– Ты уверена?
– Быстрее! Время не ждет!
Энсли закусила губу так сильно, что почувствовала вкус крови.
Пришпоренная лошадь встала на дыбы и рванула вперед, лавируя между деревьями. Длинные волосы Энсли развевались на ветру.
– О боги!.. Только бы с ней ничего не случилось!
* * *
Чем-то вспугнутая стая птиц взмыла над лесной чащей. Луна выглянула из-за облаков и осветила лицо мужчины.
Бледная и напряженная, как струна, Лериана встретилась взглядом с краснооким рыцарем. Она выдохнула его имя, и тот предупреждающе поднес палец к губам. От пережитого страха Лериана обмякла и пошатнулась, Адаму пришлось ее поддержать.
«Спасена…»
Могла ли она в начале знакомства с Адамом Тейлором, этим «демоном», как называли его за спиной, хотя бы представить, что однажды будет безумно рада встретить его ночью в лесу?
Убедившись, что Лериана держится на ногах, Адам повернул голову и прислушался. Потом вдруг весь подобрался, точно дикий зверь перед броском.
«Там кто-то есть», – поняла Лериана.
Она тоже насторожилась и проследила за взглядом Адама. Вскоре где-то неподалеку от них зашуршали кусты.
Внезапно Адам, все еще обнимавший ее за плечи, свободной рукой выхватил меч и рубанул воздух. Он выступил вперед, так чтобы Лериана оказалась за его спиной. Все произошло очень
