кинулись остальные.
Ноа стоял, наблюдая за погоней. Лериана воспользовалась моментом, подскочила к герцогу, одним движением выхватила у него из-за пояса пистолет, взвела курок и выстрелила, целясь под ноги убегавшей фигуре. Раз, второй, третий…
Послышался испуганный вскрик. Боясь попасть под пулю, Брукс метался из стороны в сторону, как будто пританцовывая. После очередного выстрела он бессильно плюхнулся на землю. Лериана решительно направилась к нему.
– Фрэнсис Бру-у-укс… – зловеще и протяжно произнесла она.
– Л-лериана, – заикаясь, отозвался бывший жених.
Взгляд Брукса был прикован к дулу направленного на него пистолета.
– Вини во всем только себя, – сказала Лериана, целясь ему в лоб.
Сколько же ей пришлось вытерпеть из-за него! Лериана почувствовала, как злые слезы подступают к глазам. Картины последних месяцев оживали в памяти одна за другой. Она оказалась в чужом мире. Что ж, прекрасно, с этим ничего не поделаешь. Она могла бы и здесь прожить хорошую жизнь, но ей на голову свалился этот мерзавец. Из-за него ей пришлось пойти на сделку с герцогом, пережить похищение, бегать по ночному лесу и глядеть в пасть чудовищу! Фрэнсис Брукс хуже любого монстра! Если бы не этот негодяй, она могла бы быть счастлива!
– Стой! Выслушай меня! Прошу!
«Да что еще ты можешь мне сказать?»
Лериана усмехнулась и перенаправила дуло ему в пах.
– П-подожди! – Брукс завопил, точно безумец, и вцепился обеими руками в волосы.
– Ничего бы этого не случилось, если бы ты не принуждал меня выйти за тебя замуж, – насмешливо проговорила Лериана, вспоминая их разговор в фургоне.
Она выстрелила.
Брукс икнул и стал судорожно хватать ртом воздух, будто задыхаясь. Затем скосил глаза вниз. Пуля чиркнула по бедру, разорвав брюки. Между ног, растекаясь, темнело пятно, но это была не кровь.
Лериана опустила пистолет и покрутила головой, разминая шею:
– Ах, как хорошо.
Напряжение как рукой сняло. Да ей лет на десять хватит этой терапии! Вот бы еще сделать снимок и рассматривать его, если вдруг станет грустно.
Шрам на бедре будет до конца жизни напоминать Бруксу об этой ночи. А так как остаток жизни этот горемыка проведет за решеткой… Чистый восторг!
С довольной ухмылкой Лериана повернулась, чтобы уйти… и вздрогнула. За ее спиной стояли в ряд Ноа Виннайт, Адам Тейлор и рыцари. Все молча смотрели на нее. Лишь Адам оставался невозмутим, на лицах остальных читалось изумление.
– А, это… – Лериана неловко кашлянула и через плечо бросила взгляд на Брукса, затем убрала за спину руку с пистолетом и со смущенной улыбкой произнесла: – Я тут немножко постреляла…
* * *
На одной лошади с герцогом Лериана оказалась не по собственной воле. Просто отдельной для нее не нашлось.
Опасаясь, что лошади, тащившие фургон, начнут ржать и привлекут ненужное внимание, Джейк Ленстон, недолго думая, просто прикончил их. Рыцари не имели обыкновения гонятся за похитителями с запасной лошадью, так что Лериане не оставалось ничего другого, как воспользоваться любезностью жениха.
Лериана сидела впереди герцога, стараясь не касаться его груди. Сперва все было в порядке, но вскоре она устала, и спина у нее начала побаливать.
Лошадь шла шагом, и Лериана, все больше испытывавшая дискомфорт, наконец спросила:
– Ноа, почему мы едем так медленно?
– Потому что ты слишком тяжелая.
Лериана нахмурилась, повернулась и сердито взглянула на герцога.
– Я легкая как перышко.
– Лошадка так не считает.
Ноа похлопал по шее лошади, и та всхрапнула, словно подтверждая его слова. Он довольно улыбнулся, мол, я же тебе говорил.
«Чтоб тебя!..»
Лериана отвернулась. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, чтобы успокоиться, она мысленно раскрыла свой список самых ненавистных людей. Раньше его возглавлял Фрэнсис Брукс, но теперь этого первостатейного негодяя можно было вычеркнуть. Первое место занял Ноа Виннайт.
«Поздравляю, Ноа Волстер Виннайт! Ты, безусловно, заслужил быть номером один. Отныне ты удостоен звания “Самый ненавистный человек для Лерианы Макмиллан”».
* * *
Приближался рассвет.
Каким же долгим был прошлый день…
Полюбовавшись светлеющим небом, Лериана заговорила опять:
– Ноа…
– Что?
– Спасибо, что спас меня…
Лериана смущенно затеребила гриву лошади.
«Потом надо поблагодарить и рыцарей…»
– Не за что, – с легкой усмешкой ответил герцог.
Непонятно, почему ей так неловко. Она всего лишь старается быть вежливой, так отчего запылали щеки?..
Над горизонтом поднималось солнце. Лериана наблюдала за восходом, радуясь новому дню и новым ощущениям: ей казалось, что только теперь она начинает жить по-настоящему.
Напряжение окончательно ушло, и Лериана полностью расслабилась. Под ритмичный стук копыт глаза закрывались сами собой.
«Я не должна засыпать…» – уговаривала себя она, протирая глаза, но надолго ее не хватило.
Тело обмякло. Лериана уснула.
Заметив, что его спутница клонится вперед и сейчас уткнется носом в лошадиную гриву, Ноа осторожно придержал ее за плечо, погладил по волосам, а потом бережно приклонил ее к своей груди.
Рассматривая лицо спящей девушки, он опять задался вопросом, который беспокоил его остаток ночи. Почему похищение Лерианы так сильно его разозлило? Ведь она всего лишь шантажистка, узнавшая его секрет.
Убей ее похитители, это было бы ему только на руку. Так почему он бросился ее спасать, а теперь держит в объятиях, как если бы она была ему дорога?
Продолжая поглаживать волосы Лерианы, Ноа подозвал ехавшего за ними Адама:
– Те двое… Уладь дело без лишнего шума.
Адам кивнул.
Глава шестая. Снова во дворце
Просыпаясь, Лериана втянула руку под одеяло, и шелковое постельное белье приятно зашелестело. Еще не открыв глаза, она почувствовала на лице ласковые солнечные лучи.
«Как хорошо…»
Может, ей еще немного поспать? Похоже, тело все еще нуждается в отдыхе…
– Проснулась?
Чужие пальцы убрали челку с ее глаз.
– М-м-м…
В полусне Лериана повернулась с блаженной улыбкой на губах. Должно быть, голос герцога ей почудился.
– Ноа?.. – безотчетно сонным голосом спросила она.
– Да?..
Глаза Лерианы моментально распахнулись, и она резко села.
Это он. Прямо перед ней. Ноа Виннайт.
Сидит, привалившись спиной к изголовью кровати. С книгой в руках. И обнаженный по пояс!
«Что это значит?!»
Она уставилась на герцога. Как это понимать? Как намек на проведенную вместе ночь? Лериана перевела взгляд на собственное облачение. Вчера на ней была не эта полупрозрачная ночная сорочка!
Лериана быстро юркнула под одеяло.
«Нет! Не может быть!»
Приподняв одеяло, она исследовала каждый сантиметр простыни, но не увидела ни единого подозрительного пятнышка. Если бы между ней и герцогом что-то произошло, остались бы следы.
«Господь Всемогущий, Будда Всемилостивый, все остальные боги и богини! Спасибо! Спасибо! Благодарю и мать герцога, воспитавшую честного человека, который не пользуется беззащитностью женщин!» –
