какую-то новую внутреннюю силу. И я уверен, что это из-за чувств, что раньше им тоже были неведомы. Я и сам стал другим с тобой. У меня поменялись приоритеты и принципы. Когда-то меня раздражали указания отца, взгляды наложниц и служанок, подколки братьев… Теперь я сам принимаю решения, какие приказы мне исполнять, не позволяю вести себя неподобающе женщинам рядом, да и братьям готов дать отпор. И всё потому, что у меня есть ты. Потому, что я должен защищать и тебя, нести за тебя и твоих малышей ответственность. Ведь ты у меня есть?
Я едва заметно кивнула.
— Поэтому прошу тебя, не отказывайся больше от нашего будущего. Понятно, что тебе предстоит большая работа, чтобы влиться в светское общество. Просто потому что ты другая. В хорошем смысле. Но я помогу тебе. Мы найдём компромисс, который подойдёт тебе, но будет уместен. Я не хочу, чтобы ты слепо следовала правилам дворца и придворных дам. Никто из моих невесток этого не делает, и ты не должна. Я не могу обещать тебе, что всё будет просто. Но я могу обещать, что буду рядом несмотря ни на что. Ты очень мне дорога. А если думаешь, что я увидел принцессу и сразу изменил своё решение — это не так. Глупо полагать, что мы должны понравиться друг другу только потому, что мы оба — эльфы. Так же как глупо со стороны отца думать, что принц не может полюбить девушку некоролевского происхождения. Это предрассудки. Я и сам избавился от них не так давно… И это благодаря тебе, Милли.
Он нахмурился, будто бы вспомнил ещё что-то, но озвучивать это не стал.
— Кто ты и куда дел того вредного эльфа, с которым я когда-то столкнулась в коридоре? — хмыкнула шутливо, чтобы не показать, как сильно он меня растрогал своей речью.
— Да уж… Тут не поспорить. Я вёл себя как глупец. Боялся этих наложниц и их приставаний. Не решался противостоять сумасбродным решениям отца. Но теперь всё иначе. Знаешь… Когда ты рассказала, что делаешь это всё ради своих братьев и сестёр, я был просто восхищён. Потому что я никогда ни для кого ничего такого не делал. И для меня тоже никто. Ты же отправилась сюда, чтобы зарабатывать на их жизнь. Ставила мне условия, чтобы видеть их. Помогала, воспитывала, жертвовала чем-то… Я никогда не встречал таких сильных и ответственных людей раньше. И это так впечатлило меня, что вдруг неожиданно понял все свои ошибки. Все мои проблемы показались по сравнению с теми, которые решала ты, совсем незначительными. Я вырос в роскоши. Старался соблюдать правила своего народа, находясь на чужой по сути территории, отчего и получал кучу насмешек. И всё же я ни о чём не жалею. Разве что только о том, что не встретил тебя раньше. Я хочу тоже кому-то помогать. Хочу быть полезным. Хочу, чтобы меня… любили… Хочу сам… любить. И понимаю, что могу получить это только рядом с тобой. Мне не нужна ни эльфийская принцесса, ни их королева. Мне нужна ты…
И всё же слезинка сорвалась с моих ресниц, скользя вниз и щекотно повисая на губе. Он так говорил! Что сердце сжималось.
Ариэль подхватил её пальцем, стирая.
— Так что? Ты не передумала выходить за меня замуж?
— Невеста-невеста! — разулыбались сестрёнки.
— Да и ты теперь «жених», — всхлипнула я, оглядывая то, во что они превратили его волосы.
— Поможешь мне расчесаться? — принц встал сам и подал мне руку.
— Как скажете, Ваше высочество, — улыбнулась я, принимая её.
Так вместе, оставив детей гувернантке, мы и отправились в его покои. Впервые я увидела его комнату — просторную, светлую, с полупрозрачным балдахином над кроватью и десятками разных растений, расставленных по периметру.
— Нравится? — эльф будто бы нервничал.
— Очень… красиво и уютно, — кивнула.
— Я рад, — он притянул меня к себе, жадно оглядывая моё лицо и губы.
— Разве я не должна сначала помочь расчесаться?
— Это тоже. Потом, — и он накрыл мои губы своими.
Понравилось эльфу целоваться… И мне понравилось. Очень. И никакая принцесса, кажется, его у меня не отнимет теперь.
Глава 19
Принц эльф
Принц
Это было весьма странным… Всё, что произошло со мной в последнее время. От встречи с Милианой до принятых мною в итоге решений.
Я видел свою жизнь другой. И если бы кто-то ещё месяц назад сказал мне, что женюсь на простой девушке, к тому же бывшей наложнице брата, я бы впал в глубокую обиду. Прежде мне показалось бы это оскорбительным и даже унизительным.
С детства от меня требовали меньше, чем от старших. Мне не сесть на трон, не стать генералом. Моё появление на свет не было необходимостью для отца, ведь у него к тому времени уже было предостаточно сыновей. Но не было и результатом их любви с моей матерью. Я до сих пор не понимал, как родственница эльфийской королевы согласилась стать одной из наложниц его гарема. Но о том я никогда не говорил с ней. У нас не принято обсуждать подобное.
Как и полагается в эльфийской стране, моим воспитанием занимались не родители и не обычные служанки и няньки, а выписанные с родины матери. Так и вышло, что я впитал с младенчества уважение к культуре и традициям эльфов. Живя среди обычных людей, что для всех нас всегда казались недостойными, питающими свои низменные инстинкты и падкими на плотские наслаждения. Потому и считал себя лучше других обитателей дворца. Чище. Умнее. Выше.
Моя мать вела себя так же — высокомерно и презрительно, холодно и со мной, и со своим господином. Мне казалось это естественным — скрывать свои чувства за маской безразличия и чувства собственного превосходства — сначала подражать ей, потом уже делать это по привычке.
Когда братья смеялись над моим поведением, я просто их ненавидел. Мне казалось, что они недостойны даже называться моими братьями. Я мечтал не просто жениться на чистокровной эльфийке. Я хотел отправиться в страну эльфов, чтобы там жить среди себе подобных. Злился на мать, что она согласилась остаться в гареме отца, а не вернулась на родину вместе со мной. Да ещё много на что и на кого злился.
И уж когда отец решил женить меня сначала на бывшей невесте старшего брата, я был в ярости. Мне —
