города, и решаю перед отъездом осмотреть еще один дом.
Зед хочет, чтобы я вернулась к середине дня, а это значит, что мне нужно уходить как можно скорее. Солнце уже высоко в небе. Должно быть, сейчас около полудня, и дорога обратно займет три часа.
Но я могу потратить время, чтобы осмотреть еще один дом перед отъездом. Я бы хотела, чтобы он стоил моего времени.
Я выбираю большой дом в викторианском стиле, где раньше жил мэр. Он в руинах, ни одна из комнат не сохранилась целой, но, немного покопавшись, мне удается спуститься в бывший подвал.
Настоящий джекпот.
Тут, должно быть, имелись полки, забитые всякой всячиной. Я нахожу постельное белье, одежду, книги, консервы и воду в бутылках. Все это было защищено от непогоды развалинами дома, которые возвышались над ним.
Для меня это слишком много, но я могу подогнать грузовик сюда и загрузить его. Этот груз оправдает расходы на бензин. Без вопросов.
Я рада и взволнована, когда мы с Дружком возвращаемся к перекрестку, где я оставила вещи, которые уже собрала.
Я резко останавливаюсь, когда вижу мужчину, который стоит, наклонившись, чтобы заглянуть в мои сумки. Он стоит спиной ко мне, но я знаю, что он мне незнаком. Он такой же крупный, как Зед, но волосы у него длиннее и темнее. За спиной у него пристегнута винтовка.
Я хватаюсь за пистолет и направляю на него оружие, заговорив таким властным голосом, на какой только способна.
— Отойди. Немедленно.
Мужчина вздрагивает от неожиданности и резко поворачивается ко мне. Я не уверена, как ему это удается, ведь мой пистолет направлен прямо на него, но он успевает выхватить винтовку, когда поворачивается.
Итак, мы целимся друг в друга.
Я, вероятно, могла бы выстрелить в него. Не уверена, почему я этого не сделала. Просто я не уверена, что он представляет угрозу. Он мог быть просто проходящим мимо путешественником, которому стало любопытно посмотреть на сумки с припасами, лежащие посреди улицы.
Но теперь, когда я вижу его лицо, я понимаю свою ошибку. У него полноценная борода и острый, расчетливый взгляд. Вся его внешность говорит о жесткости. Силе. Навыках. Компетенции.
Это человек, который знает, что делает, и не боится убивать.
Я тоже не боюсь убивать. Моя рука на спусковом крючке не дрогнет.
— Это мое. Отойди от моих вещей.
Он мог бы убить меня, как и я могла бы убить его, но, очевидно, ни один из нас не хочет умирать. Мы смотрим друг на друга поверх стволов наших пистолетов. Дружок тихо рычит у меня за спиной.
— Пожалуйста, не убивай его, — женский голос раздается слева от меня, и это застает меня врасплох. Я мгновенно реагирую на голос, целясь в незнакомку, а не в здоровяка.
Это еще одна ошибка. Приближающаяся молодая женщина представляет далеко не такую большую угрозу, как мужчина. Она маленькая, стройная и до нелепости хорошенькая, с длинными темными волосами, заплетенными в одну длинную косу, и глазами такого ярко-зеленого цвета, что я вижу их даже издалека.
Она поднимает обе руки вверх. Она делает один медленный шаг за другим.
— Мы не собираемся причинять вам вреда. Мы просто проходим мимо. Пожалуйста, не убивайте его.
— Я не хочу убивать никого из вас, но он все еще целится в меня из своей винтовки.
Дружок снова рычит, поворачиваясь от мужчины к женщине. Пес явно не понимает, что происходит, но инстинктивно реагирует на мою защитную стойку.
— Кэл, — говорит женщина. Она моложе, чем я подумала сначала. Возможно, даже моложе меня.
— Я перестану целиться в нее, когда она перестанет целиться в тебя, — низкий мужской голос. Грубый. Рокочущий.
Я пользуюсь этой возможностью и поворачиваю пистолет так, чтобы он был направлен на мужчину.
Очевидно, это то, чего он хотел. Он опускает оружие, хотя продолжает держать его в одной руке. Он протягивает другую руку в жесте капитуляции.
Он не капитулирует. Этот мужчина, вероятно, даже не знает значения этого слова. Его взгляд такой же непокорный, как и прежде. Если я сделаю хоть одно неверное движение, он пристрелит меня без колебаний.
Конечно, я убью и его тоже. Я не хочу, но я это сделаю.
— Пожалуйста, не стреляй в него, — говорит женщина, подходя и становясь рядом с ним. — Я обещаю, мы не причиним тебе вреда. Мы просто проезжали мимо.
Я верю ей. Она в хорошей форме для своего маленького роста и выглядит так, будто знает, что делать с пистолетом на ее бедре. Но глаза у нее серьезные. Кем бы ни был этот мужчина для нее, он ей небезразличен.
Она беспокоится за него сильнее, чем за себя.
Я опускаю пистолет, хотя держу его в руке так же, как он держит свою винтовку.
— Спасибо, — говорит женщина с заметным вздохом. — Я Рэйчел, а это Кэл. Извини, что мы тебя напугали. Мы путешествовали и остановились в городе, чтобы осмотреться и посмотреть, нет ли чего-нибудь полезного, что можно было бы забрать.
— Здесь мало что осталось. За последние несколько лет я почти все здесь собрала, — я не упоминаю о подвале дома мэра, который я только что обнаружила. Эти люди незнакомцы, и я не собираюсь предлагать им такой улов. Не сейчас, когда нам с Зедом и Риной это так нужно.
— Так ты живешь в этом районе? — спрашивает Рейчел.
— Да.
— Одна?
— Не одна, — я не предоставляю дополнительной информации. Никого из этих людей не касается, с кем я живу.
— Здесь есть кольцевая развязка? — спрашивает Рэйчел. Похоже, она расслаблена, но Кэл определенно настороже. — Мы живем дальше к востоку, но собираемся поехать на запад, чтобы посмотреть, что здесь есть. Мы хотели бы установить связи с любыми сообществами, которые найдем. Расширять нашу сеть и тому подобное.
Я не совсем уверена, что она имеет в виду под сетью, но цель поездки имеет определенный смысл и кажется безобидной. Интересно, какими ресурсами они располагают, если способны отправиться в такое путешествие ради чего угодно, кроме элементарного выживания.
— Здесь поблизости нет сообществ, — говорю я ей. — На многие мили вокруг. Здесь нет никого, кроме моей… моей семьи. Насколько я знаю. И я довольно часто бываю в этом регионе.
— Ладно. Это полезные сведения. Мы собираемся продолжать двигаться на запад. Считается, что там есть более крупные развитые сообщества.
— Я тоже об этом слышала, — теперь мне интересны эти люди, и мне также интересно, что они могут рассказать мне об окружающих территориях.
Возможно, нам с Зедом тоже нужно это знать.
Поэтому я спрашиваю:
— Итак,
