доставить вашему высочеству немало хлопот, а ведь у него всего лишь маленькая дворянская дружина. Он, разумеется, не обсуждал со мной военные возможности княжества, но из нескольких крохотных оговорок я сделал вывод, что эти возможности весьма велики и, что важно, гораздо больше, чем кажутся с первого взгляда. Я уверен, что шансы на победу будут крайне малы.
— Я тоже так думаю, — согласно кивнул герцог. — Но дело в том, что императору победа и не нужна.
Он посмотрел на непонимающее лицо Бернара, вздохнул и пояснил:
— Императору важнее зачистить внутреннюю оппозицию, понимаете? Отправить их в крестовый поход, чтобы они никогда не вернулись назад.
До Бернара начала доходить суть проблемы. Императора ни в коем случае не устраивало, чтобы дворянские части победили, а потом, как победители, потребовали себе новых льгот и привилегий. Они ему были нужны в роли позорно проигравших, а ещё лучше — бесславно погибших.
— Первоначальным планом было завоевание Сицилии, — продолжал герцог, — но проблема в том, что муслимы в данный момент слишком слабы. После смерти Нашми Великого у них там чехарда с престолонаследием, они вряд ли смогут оказать действительно серьёзное сопротивление. Император хочет вернуть Сицилию, конечно, но его совершенно не устроит, если войска вернутся назад в целости.
— Ах, вот как! — Бернар, наконец, уловил суть проблемы. — Но этот план всё же основан на допущении, что отсутствие победы не превратится в поражение. Вряд ли императора устроит, если русские княжества в результате захватят какие-то имперские земли.
— Верно, граф, — поощрительно кивнул Оттон. — Однако советники императора уверены, что русские смогут отразить нападение, но на что-то большее сил у них не хватит. После того как они перемелют первую волну, империя подтянет регулярные части, и дело кончится миром. Им придётся пойти на какие-то уступки в плане свободы христианства в княжествах, и в результате всё это будет объявлено победой империи и церкви.
Бернар потрясённо молчал, не зная, что сказать. Ему стало кристально ясно, почему герцог всё это ему рассказывает. Очевидно, войскам Оттона придётся идти в первой волне, и его эта ситуация категорически не устраивает. Дальнейшие слова герцога окончательно развеяли последние сомнения.
— Но мы с вами что-то заболтались, — легко сказал герцог, махнув рукой. — Собственно, я пригласил вас с определённой целью: хочу попросить вас съездить к вашему племяннику в качестве моего представителя. У нас с ним были предварительные договорённости насчёт поставок золота, а главное, поставок боевой техники. Я бы хотел превратить эти предварительные договорённости во что-то реальное.
«А главное, объяснить Кеннеру, что его ждёт», — мрачно подумал Бернар.
— Но как поставки боевой техники могут сочетаться с тем, что вы мне только что рассказали, ваше высочество? — недоумевающе спросил он.
— Я уверен, что ваш племянник решит эту проблему, — улыбнулся Оттон. — Он обязательно что-нибудь придумает. Весьма разумный юноша, весьма.
Глава 6
У ворот поместья Тириных меня, как обычно, встречала Анета. Она тепло улыбнулась мне, и её эмоции ясно показывали, что она и в самом деле рада меня видеть. Я ей по-прежнему нравился, и это меня немного печалило — если бы она, наконец, влюбилась в кого-нибудь другого, это сильно упростило бы наши отношения.
— Вспомнил про нас всё-таки, — укоризненно заметила она, мимолётно коснувшись губами моей щеки.
— Да я про вас всегда помню, Анет, — немного виновато сказал я. — Просто, как обычно, всяких дел навалилось. Хорошо ещё, что хоть князь никуда пока не посылает.
— Что-то князь за тебя всерьёз взялся, — покачала головой она.
— Да не говори, — с досадой ответил я. — Сказал, что доучиться мне даст, а потом сразу начальником какого-нибудь приказа поставит. Говорит, придётся, мол, тебе послужить, мечным налогом не отделаешься.
— Переходи к нам в род, и князь от тебя сразу отстанет, — с улыбкой предложила она, игриво на меня посмотрев.
— Соблазнительно, — засмеялся я. — Подумаю над этим.
— Думай, — кивнула она. — Кстати, ты знаешь, что у нас тебе провожатые не нужны? Ты можешь свободно ходить по поместью. К источнику приближаться не стоит, конечно, а так ограничений нет. Лена вот без провожатых ходит.
— Ну, она у вас часто бывает, к Алине постоянно же ездит. А я всё-таки гость, мне как-то неловко бродить по чужому дому без хозяев. Да к тому же мне просто приятно, когда ты меня встречаешь.
Анета слегка порозовела, и я обругал себя — не стоит провоцировать её комплиментами.
— Извини за вопрос — давно хочу тебя спросить, но как-то подходящего случая не было… что у тебя с замужеством? Есть хорошие варианты?
— Да появился недавно один неплохой вариант, — вздохнула она, немного погрустнев. — В смысле, относительно прочих не такой плохой. Вроде нормальный парень. Присмотрюсь к нему ещё — если не вскроется за ним чего-нибудь этакого, то, наверное, соглашусь на него. Но я бы лучше за тебя пошла, конечно.
— Я бы с удовольствием взял тебя в нашу семью, Анет, — мягко сказал я. — Да и Лена, мне кажется, на тебя согласилась бы. Но ты же понимаешь, что я к вам в род не пойду, и тебя из рода тоже никто не отпустит.
— Может, и отпустят, — возразила она без уверенности в голосе.
— С твоим умом и способностями? Никаких шансов.
— Да какой там ум? Какие ещё способности? — с досадой сказала Анета.
— Знаешь, я тебе скажу честно и безо всякого кокетства: есть только два человека, рядом с которыми я иногда чувствую себя слабоумным — это ты и Лена. Правда, есть ещё и князь, но там я и должен чувствовать себя дураком, так что князя не считаем.
— Ну что ты говоришь… — смутилась она.
— А что касается способностей, то я полностью уверен, что ты закончишь Академиум с шестым рангом, а это, знаешь ли, далеко не рядовые способности. А после посвящения Аспекту у тебя будет сразу как минимум восьмой ранг. И это ещё пессимистичная оценка — я бы, пожалуй, скорее поставил на девятый.
— Ой, ну кто бы говорил про способности, — поморщилась она. — Давай сравним меня с тобой или с Леной.
— Давай не будем, — отказался я. — В общем, ты представляешь для рода огромную ценность. Если ты попытаешься
