И фрейлинам будет полезно отдохнуть. Думаю, мы прекрасно проведем время в более спокойной обстановке. Кто знает, может, потом нас будет ждать счастливое событие.
Герхард стиснул зубы. Не будет! Как приехали все, так и уберутся по домам.
– Да, так и сделаем, – уверенно кивнула Айлин. – Уверена, Элизе здесь очень понравится. И Эмилии тоже.
«Ну все понятно», – мрачно подумал Герхард. Ему присмотрели аж двух невест.
Да где эту Занозу носит? Неужели трудно было выехать чуть раньше? Проливных дождей уже неделю нет, дорогу не размыло. Он проверял. Неужели эта глупая девица и правда болото нашла? С нее станется так сделать, лишь бы ему насолить.
Глава 10
– Прикажи подать обед через час, – попросила его Айлин. – О, Эмилия, Элиза, вы-то мне и нужны.
– Я пришлю за вами Азалия, – поклонившись, произнес Герхард.
Из покоев он выскочил так быстро, что чуть не сбил в коридоре горничную с ног. На фрейлин даже не глянул.
– Извините, милорд, – пискнула горничная.
– Все в порядке, это я виноват, – нервно произнес Герхард. И помчался дальше. Там уже должны были приехать последние гости.
Но Заноза, зараза такая, так и не появилась! Одним словом – человек! Да еще и женщина. Из-за нее пришлось усадить рядом за столом тетушек, отгородившись ими от фрейлин. С другой стороны его прикрывали Их Величества.
Потенциальные невесты такой посадкой за столом довольны не были, зато остальные фрейлины едва сдерживали, и то не всегда, злорадные улыбки. Герхард подчеркнуто общался только с правящей четой, тетками и Нортонами. Девицы своими колючими взглядами вызывали зуд по всему телу. У него кусок в горло не лез.
Где эта зараза Заноза? Пусть на нее эти девицы свою неуемную энергию направляют!
– Герхард, ты что-то нервный, – заметила тетушка.
– Еще одни гости задерживаются, – уклончиво ответил он. – Надеюсь, просто опаздывают, и не случилось ничего страшного.
– Ой, да что тут может случиться? – беспечно отмахнулась тетушка. – Это, кажется, Монтгомери опаздывают? Какое неуважение.
– Да-да, – быстро закивала Эмилия, – это неуважение к вам, милорд, – улыбнулась она Герхарду, а рядом Элиза скрипнула зубами, – я вот еще за неделю до поездки уложила багаж.
– А я за две, – надменно произнесла Элиза, задирая нос. – Леди никогда не опаздывает. Это крайняя степень невоспитанности. Вот мое воспитание позволяет составить отличную партию даже самому высокородному лорду. И таких промахов я не допускаю.
«Крылатый бог, какие дуры, – мысленно закатил глаза Герхард. – И на одной из них я должен жениться? Да никогда. Я просто не вынесу такого брака. У меня мозг атрофируется от их глупой болтовни».
– Возможно, тому есть веская причина, – отчеканил он.
– Я с нетерпением жду знакомства с леди Монтгомери, – хитро улыбнулась Айлин. – Всегда полезно расширить круг общения.
– Я встречался только с ее отцом, – произнес Асгейр. – Леди Монтгомери тогда училась в Академии. А сейчас управляет герцогством. Уверен, с ней будет полезно поговорить.
При этом оба не сводили взглядов с Герхарда. Он натянуто улыбнулся. Если не явится – сам прибьет!
– Утонет скоро их герцогство, – фыркнула другая тетушка. – Так что весьма неважно она управляет. Может случиться, что это будет совершенно бесполезное знакомство. Элиза, дорогая, как поживают твои родители? Мама так и выращивает те диковинные фрукты? Они потрясающе вкусные.
От болтовни о всяких глупостях Герхарду хотелось заткнуть уши. Ну почему эти девицы так щебечут? Ужасно раздражает слух и нервы. Это он и спросил у леди Нортон очень тихо.
– Ты просто одичал на этой границе, – с мягкой улыбкой ответила она. – У девушек очень приятные голоса, а ты предвзят.
«Я не доживу до конца обеда», – мрачно подумал Герхард. Обед казался ему бесконечным, но уйти раньше правящей четы он не мог. Сидел и страдал, пока всем вокруг было весело. Но вот Айлин отставила свою чашку с чаем и отодвинула пустую десертную тарелочку.
– Герхард, мои комплименты твоему повару, – она чуть склонила голову в знак благодарности. – А сейчас прошу меня простить, я бы хотела прилечь. Немного утомилась.
Айлин ушла, забрав с собой фрейлин. Тетушки тоже ушли отдыхать. Остались только Нортоны и Асгейр. Даже дышать стало легче! Герхард чуть расслабился.
– Надеюсь, твоя леди все-таки приедет, – с намеком произнес Асгейр. – Что-то она не торопится.
– Багажа, наверное, много, – деланно безразлично пожал плечами Герхард. Пододвинул к себе блюдо с остатками закусок. Хоть проси снова подать горячее. Без девиц даже аппетит появился.
– А мне кажется, эта леди Монтгомери очень интересная девушка, – леди Нортон хитро улыбнулась. – Мне не терпится с ней познакомиться.
Герхард прям чувствовал, как над его головой собирается гроза. Еще немного и ему подпалят хвост. Кажется, вся эта затея была не такой уж хорошей идеей. Ему за этот обман точно хвост выдерут.
– Прошу прощения, – в столовую вошел Азалий. Низко поклонился. – Милорд, – обратился к Герхарду, – с заставы доложили, что карета леди Монтгомери будет через полчаса.
Облегчение прокатилось от затылка вниз по позвоночнику. Вот Асгейр и убедится, как непросто ему с этой Занозой.
– Спасибо, Азалий, можешь быть свободен, – кивнул Герхард. Одним глотком допив чай, поднялся. – Прошу меня извинить, я бы хотел встретить ее на заставе лично. Леди Монтгомери здесь никогда не была.
– Ах, непременно! – глаза леди Нортон засверкали. Асгейр одобрительно кивнул.
И Герхард отправился на улицу. Он улыбался, предвкушая ее реакцию. Проигнорировав всех леди, встреченный на пути, спешил выйти из замка. Вприпрыжку спустился по ступеням. Вскоре в небо поднялся черный дракон, вызвав восхищенный дружный вздох у претенденток в невесты.
Он сделал несколько кульбитов в воздухе, круто заложил разворот и полетел к заставе. Огромной тенью заскользил над богато украшенной каретой с гербом Монтгомери. И опустился на площадку только перед тем, как карета почти достигла ворот.
Самое интересное – карета была одна. С багажом, но каким-то подозрительно маленьким.
Обратившись, смахнул пылинку с рукава рубашки, и, насвистывая фривольную песенку, пошагал встречать фиктивную возлюбленную.
Герхард радостно улыбался, чем приводил в недоумение стражей. Но его веселила мысль, как будет вертеться Заноза! Она не в курсе, и никто не заподозрит игру.
Он прошел к воротам по стене, чтобы
