него. Но он задержался всего на мгновение и улетел по своим делам. Только тогда я успокоилась.
– Откуда ты знаешь, как избавиться от демона? – сев на кухонную тумбу, спросил Арчибальд.
– Я много чего знаю. Надеюсь, что не ошиблась и он не вернется.
Я устало потерла глаза и неуверенно протянула:
– Могу ли я тебя попросить?
– М?
– Посидишь со мной, когда я усну? Нужно, чтобы кто-то разбудил меня, если что-то пойдет не так. Окей?
– Посижу, – нечеловеческим голосом проскрежетал Арчибальд, обнажая острые зубы.
Я кинулась прочь из кухни. Спотыкаясь о ковры и стулья.
Сон во сне, как оригинально.
Следы когтей на стенах и запах серы, вызывающий кашель. Демон напевал детскую колыбельную, меняя слово «усни» на «умри».
Я замерла, погрузившись в молчание, которое прервалось тяжелым дыханием демона.
Окна с хрустящим звуком покрылись маленькими трещинками, а шаги приближались, совпадая с каждым ударом моего сердца.
Тени в укрытии становились все гуще, они тянулись ко мне. Холод становился все сильнее, пробирал до костей.
Под дверью вспыхнула полоска света, а после она, скрипя и стеная, открылась.
Оскал на лице Арчибальда казался неестественным и жутким. Кровь капала с его рта, свисая до пола на тонких нитях слюны.
Крики страданий со всех сторон оглушали меня, позволяя отчаянию захлестнуть разум, сковать движения.
Холодная рука Арчибальда сомкнулась на моей шее, сдавливала горло. Туман окутывал сознание, а тьма стремительно поглощала свет. Я теряла реальность, она рассыпалась, а мир становился уродливее, сочась смердящим ядом.
Хрипя, я прошептала заклинание изгнания, которое вспоминала слишком долго, непозволительно долго – если бы я оказалась в другой ситуации, меня бы уже убили.
С последним словом хватка на горле ослабла. Но во взгляде Лже-Арчибальда бурлила ненависть. Я бы не хотела, чтобы он когда-либо смотрел на меня так. Никогда…
Существо, шипя, растворилось, а я вскочила с кровати.
Как я могла забыть, что есть заклинание? Во сне так тяжело думать… вот и сейчас я проснулась, изнывая от пульсирующей боли.
Проснулась ли?
Сглотнула и вышла за дверь. Осторожно спустилась по лестнице, прислушиваясь. Кто-то громко спорил, кто-то гремел кружками, а кто-то слишком громко предавался утехам. Все как всегда. Но что мешало демону подстроить эту симуляцию, подсмотрев, как тут обычно бывает по выходным в моей голове?
– Ро-Ро?
Я обернулась, задержав дыхание, и приготовилась, что его лицо снова преобразится.
– Все в порядке? Выглядишь неважно. Кофе? – Он потряс кофейником, в котором плескалось больше половины напитка.
– Да, он был бы кстати.
– Кошмары?
– Ага, – кивнула я, принимая кружку и усаживаясь в кресло.
– Меня тоже целую неделю изводили.
– Больше не будут.
– Что?
– Мар поселился тут, питался вашими страхами. Теперь не будет.
– О… – выдохнул он. – Значит, демон?
Я кивнула, отпивая кофе, который имел вкус, в отличие от того, что мне снился.
Закрыв глаза, на всякий случай, повторила заклинание изгнания. И когда открыла их снова, то все было по-прежнему.
Арчибальд зевнул, потягиваясь в кресле.
– Тебе не просто так прислали учебники по демонологии, Ро-Ро?
– Учебники? У меня есть пропуск в библиотеку…
– Я отнес к себе, чтобы не растащили. Утром почта появилась. Там еще письмо от ректора, но я не читал, честно, хоть и сгорал от любопытства. – Он перегнулся через подлокотник, чтобы оказаться ближе ко мне. – И я продолжаю сгорать. Я горю от невыносимого любопытства, Ро-Ро.
Я рассмеялась и стукнула его по плечу.
– Я выбрала демонологию в качестве дополнительной дисциплины, – совсем немного соврала я.
Навязанный выбор – все еще выбор, хоть я такое и не люблю.
– Почему демонология? – спросил он.
Я пожала плечами.
– Я с ними уже сталкивалась, хотелось бы быть во всеоружии.
И мило улыбнувшись, я допила кофе.
Глава 7
Пять лет назад
Академия Гриммор
Случай выпроводить тетушку из дома подвернулся достаточно скоро. Она и Хизер собирались в поездку-экскурсию на три дня. Я решила, что если тихонечко проведу вечеринку, то никто ничего не заметит, как раз по счастливой случайности у нас не было ни одного клиента, а последнюю душу Грейс проводила сама. Пусть она и не признавалась, что это ей тяжело далось.
– Арчи? – Я вошла в темную гостиную общежития, нащупывая выключатель.
– Я тут, – отозвался он откуда-то сбоку, а моего носа коснулся запах табачного дыма.
Когда я включила свет, Арчибальд лежал на диванчике, закинув ноги на спинку. Он свернул жуткую шубу и использовал ее как подушку. А еще он курил, стряхивая пепел в чашку.
– Тут разве можно курить? – удивилась я.
– Почему нет?
– А… – Я совсем потерялась и забыла, зачем вообще пришла.
– Ты что-то хотела? Увидеть меня, может быть?
– Да… да, я хотела сказать, что можно провести в бюро вечеринку в ближайшие два дня, но…
– Но тебе нужна моя помощь, я помню. – Он выпустил изо рта колечко дыма, махнул рукой, и вот вокруг меня проплыл дымный барашек, смешно перебирая маленькими копытцами.
– Красиво. – Я засмотрелась.
– Ага, – проговорил он.
И когда я взглянула на него, наши глаза встретились. Он растянулся в улыбке, снова сделав затяжку.
Я чувствовала неловкость и переминалась с ноги на ногу.
– Присядешь? – лениво проговорил Арчибальд, подбирая полы халата. Он отодвинулся чтобы освободить для меня место.
Борясь со смущением, я присела на самый краешек дивана.
– Можешь лечь, тут все свои, – он снова выпустил колечко, которое превратилось в букву «R».
– Забавно, – кивнула я, укладываясь рядом.
– Жаль, что я не могу наколдовать вселенную на потолке, было бы эффектно.
– Люди давно изобрели проектор звездного неба.
– Все равно это не то же самое, бездушная картинка, пусть и очень красивая. С помощью магии можно сотворить такое… – Он затушил окурок, оставляя его в пепельнице.
– Но я только такое и видела, – возразила я. – Не с чем сравнивать.
– А мне есть, – печально произнес он. – Моя мама колдовала его очень искусно.
По голосу я поняла, что лучше не спрашивать. Мне было очень знакомы нотки печали в его голосе, которые тисками сдавливали душу. И я невольно вспомнила своих родителей. Ведь о них я говорила точно таким же тоном.
Я не знала, что сказать дальше, поэтому просто смотрела в пустой потолок, воображая звездное небо.
– Спасибо, Ро-Ро, – тихо проговорил Арчибальд, касаясь моей руки.
– За что? – Я приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на него.
– За то, что ты можешь просто со мной помолчать. – Он улыбнулся, а его пальцы незаметно (или ему так казалось) сплелись с моими.
Медленно и очень нежно он поднес мою руку к губам и оставил горячий поцелуй на тыльной стороне ладони.
– Не за что, – улыбнулась я. – Молчать у меня получается лучше всего.
Он рассмеялся, и на сердце стало тепло.
Арчибальд принес с собой уйму украшений, и я не представляла, как мы все это повесим, а потом будем убирать. Уже становилось дурно.
Диско-шар, разноцветные флажки из фольги, хлопушки, мишура.
– У нас Рождество? – сморщилась я, открывая очередную коробку с мишурой. – В общежитии я этого кошмара не видела.
– Будет блестеть и сиять в свете ламп.
– Каких ламп?
– Вот этих, – Арчибальд открыл еще одну коробку, в которой лежали лава-лампы.
– Боги… – Я спрятала лицо в ладонях.
* * *
Я обозначила
