они по-прежнему привлекали взгляд своей грацией и красотой, но… мой организм просто отказывался отзываться на их присутствие или прикосновения так, как прежде.
В отчаянии я начал искать помощь. Сохраняя строжайшее инкогнито, я посетил шестерых лучших городских лекарей, а затем четырёх деревенских знахарок. К несчастью, никто из них не смог найти снадобье от моего позорного недуга или хотя бы выявить причину его возникновения.
Затем пришлось выложить крупную сумму братству аконитов, чтобы те навеки заткнули рты всем этим бездарным целителям. Если тайна моей мужской немочи станет достоянием божественного двора Деворы Асура Анимас, моя репутация, кропотливо ковавшаяся десятилетиями, обратится в прах. Уж лучше принять лютую смерть.
И вот к прочим симптомам моего загадочного недомогания прибавилось ещё и то, что я по неведомой для самого себя причине пощадил опасного врага. А затем, словно этого было мало, меня настигло видение, явившее фрагмент моей прошлой жизни в человеческом обличье.
Самое горестное заключалось в том, что я абсолютно не представлял, что со мной происходит и как этому противостоять. К тому же мне абсолютно некому было довериться, излить свои тревоги и выслушать совет со стороны. Великий архонт, могущественный архидемон и верный апостол богини Тьмы, жалующийся на таинственную немощь, — жалкое зрелище, достойное лишь насмешек и кинжала между крыльев от почуявших слабость соратников.
— Знаешь, принцесса, — произнёс я, поражённый внезапно вспыхнувшей в голове безумной мыслью. — Быть может, мне действительно стоит освободить тебя?
— Правда? — недоверчиво переспросила девушка, вскинув изящные брови. — Или ты затеял одну из своих жестоких игр, демон? Это какой-то очередной фарс?
— Это вовсе не фарс, Эллис. Но у меня будет одно непременное условие. Я освобожу тебя от статуса рабыни, а взамен ты станешь моей женой.
— Ты не заболел, часом? — спросила девушка с искренним изумлением.
— Нет, — раздражённо проворчал я. — Демоны не знают болезней. Это общеизвестно. Чего вы все заладили-то?
— Тогда что на тебя нашло? Думаешь, я забыла, что именно ты убил моих родителей, всех родственников и друзей, разрушил моё королевство, поработил меня и истязал долгие годы? Считаешь, после этого я добровольно стану твоей супругой?!
Внезапно перед моими глазами промелькнула та ночь: тяжёлые тучи, гроза, плотный ливень и ледяной порывистый ветер. Мои руки по локоть в крови её родных, гаденькие насмешки, пока я тащу по мокрому песку на корабль рыдающую и проклинающую меня пленницу, одетую в разодранное грязное платьице бледно-розового цвета.
С того дня прошло уже больше тринадцати лет, но только сейчас при этом воспоминании я внезапно ощутил странную, острую грусть. Возможно, это был укол вины или сожаления, не уверен. Я поспешил стряхнуть это чувство, словно назойливую муху, пока оно не завладело мной с головой, и посмотрел девушке прямо в глаза:
— Я исполнял волю лунной богини! — мой голос звенел от напряжения. — И пусть в твоих глазах это не оправдание, я всегда буду служить ей и выполнять любые её приказы. Это так же неизменно, как сияние священной луны над Тенебрисом! Я создан и живу только ради этого, такова моя судьба! — я замолчал, посмотрел ей прямо в красивые светло-серые очи и продолжил более спокойным тоном: — Подумай лучше вот о чём, принцесса. Став моей женой, а значит, законной наследницей, ты обеспечишь своё будущее. Можешь потом продать одну из подаренных мной безделушек и нанять на эти монеты аконита, чтобы он прирезал меня где-нибудь в тёмной подворотне. Этак ты и за родных поквитаешься, и обеспечишь себя на долгие годы.
— Ты сегодня какой-то чудной, — хмуро заключила девушка. — Сначала ответь честно, демон. Какую личную выгоду ты планируешь извлечь из этого щедрого жеста? Или ты всерьёз считаешь, я поверю в твой внезапный альтруизм?
Я тяжко вздохнул, ибо не желал ей лгать, но и не мог позволить себе раскрыть истинную причину столь неожиданного предложения. Я решил попытаться обезопасить себя от сплетен при дворе, прикрыв потерю интереса к женскому полу тем, что наконец, спустя двести лет бесчисленных похождений, обрёл свою истинную любовь. Хотя с демонами подобное случалось нечасто, мы, вопреки недалёкому мнению глупых элле, отнюдь не бесчувственные монстры, и привязанность нам не чужда.
Женитьба на рабыне на первый взгляд выглядела не самым изящным решением моей проблемы и могла дать лишний повод для насмешек, но история Тенебриса знала подобные прецеденты, перераставшие в крепкие союзы. Причём немало.
Эллисандра Пристинна Арвэлле происходила из невероятно древнего и очень знатного рода. И хотя её дом впал в немилость богини и был стёрт моими стараниями с лица Астрального Плана, происхождение Эллис оставалось весьма значимым фактором. Более того, окружающие прекрасно знали: за долгие годы неволи никто, кроме меня, не прикоснулся к ней даже пальцем. А пытались многие. Мне не раз предлагали баснословные суммы за её покупку или настаивали на том, чтобы я выставил её на кон во время игры в кости против целого состояния. Но каждый раз получали столь резкий отказ, что больше не смели заводить данную тему.
Однажды, пару лет назад, один отчаянный глупец даже попытался её выкрасть во время прогулки за пределами замка. Позже под пытками он признался, что виной его безумного поступка стала вспыхнувшая страсть к заморской красавице, которую не сумел обуздать. В итоге за столь неслыханную дерзость поплатился жизнью не только он, но и его домочадцы. А всё потому, что любить надо прежде всего богиню и родину, а не красивую картинку далёкой красочной мечты, которая всё равно рано или поздно жестоко разочарует, если не убьёт.
В общем, подобное прикрытие выглядело вполне правдоподобно и объяснило бы моё редкое появление при дворе и нежелание больше кутить ночами в поисках любовных приключений. А Эллис в тот момент показалась мне просто идеальной для столь благих целей кандидаткой.
— Можешь мне не верить, принцесса, но я не желаю тебе зла и хочу лишь защитить, — произнёс я, очень стараясь, чтобы мой голос звучал убедительно. — Возможно, мои дни уже сочтены. Что тогда станет с тобой? Аукционный дом и горестное будущее во владениях какого-нибудь кровожадного демона или, того хуже, надменного элле. Зная тебя, ничем хорошим это не закончится. Поверь, далеко не все столь благосклонно относятся к дерзким рабыням. С другой стороны, когда ты обретёшь законную власть над этими землями, тебе будет дарована хоть какая-то безопасность. Правда, придётся либо самой ходить в походы, либо найти мужа, который станет делать это
