и «рядовым» тебе %$#@! не разбить за это?
Максим не моргнул:
— Рядовой, так не позволено разговаривать со старшим составом. Хочешь что-то «разбить» — плац к твоим услугам. Сыграем, поработаем в полную силу.
Я не выдержал и вмешался:
— Девочки… не ссорьтесь. Сначала ритуал закончим, а потом уже будете мериться, у кого меч длиннее.
Оба синхронно повернули головы в мою сторону. Марк фыркнул:
— А что, мне теперь всегда быть аристократом, если вы так разговариваете?
Максим мгновенно подхватил:
— Пошли, рядовой, со мной. Клятву выучишь. Или ты только убивать умеешь, а на тридцать слов мозгов не хватит?
Марк зашипел сквозь зубы, глаза сузились, но потом перевёл взгляд на меня. Я кивнул.
— А нет, господин, такой клятвы, чтобы я не попал в подчинение этому @#$%?.. — процедил он.
Я пожал плечами:
— Сам не знаю. Максим Романович объяснит.
Максим усмехнулся победно:
— Объясняю, рядовой: ритуал привязывает нас не к роду, а к Аристарху Николаевичу лично. Так что даже в этом случае я стою старшим по званию. Так что давай-давай, шевели ножками. А то смотри — расселся как барин. Вечером, глядишь, ещё и наряд вне очереди получишь. Уборка туалетов.
Я мысленно схватился за голову.
«Боже ты мой. Взрослые мужики. Одни из сильнейших в Империи… и ведут себя как дети. Куда я попал?»
Марк поднялся и ушёл вместе с Максимом. По коридору ещё доносились их перекрики и ругань — два взрослых мужика, а ведут себя как мальчишки на базаре. Драться они пока не станут, это я понимал. Марк ещё не в том состоянии, чтобы всерьёз тягаться с Максимом. Но по его скорости восстановления я видел: рано или поздно стычка всё равно случится. И тогда, зная их обоих, в поместье могут полететь стены. Всё-таки двое почти двенадцатого ранга, схлестнувшиеся в полную силу… перспектива не самая радужная.
Я допил чай, сделал вдох и поднялся. Пора было идти к Злате. Хотя — зачем идти, если искать её и не нужно? Вот она уже сама идёт мне навстречу. Случайность? Или она действительно следит за каждым моим шагом?
Я не успел открыть рот, как она начала первая:
— Аристарх, нам нужно поговорить. Срочно. Сейчас же.
Я кивнул, отвечая спокойно. Почему-то даже не удивился. Тему, которую она собиралась поднять, я и так предугадывал.
— Хорошо. Пройдём в кабинет. Пообщаемся там. Заодно расскажу тебе о нововведениях.
Она прищурилась:
— Нововведениях? Каких ещё нововведениях?
Я позволил себе лёгкую усмешку:
— Дойдём — узнаешь.
По дороге мы шли молча. Расстояние до кабинета было коротким, но даже его хватило, чтобы Злата снова покраснела. Какая же она легкоранимая… будто сама в своих мыслях уже напридумывала себе сцен, и теперь краснеет от собственных фантазий. Стервоза, подумал я, но, наверное, это больше ширма. Маска, за которой она прячет смущение и уязвимость. Хотя, может, и ошибаюсь. Но стервозности в ней точно хватает — и придётся что-то с этим делать.
В кабинете я нарочно не стал говорить сразу, подошёл к столу, открыл папку и начал раскладывать бумаги. Злата в это время уже притопывала ножкой. «Аристократка, а ведёт себя как девчонка в ожидании сладостей», — мелькнуло у меня. Но это даже неплохо: значит, здесь она чувствует себя свободнее. Значит, признаёт меня своим.
— Видишь? — я показал на папку. — Финансы рода.
— Видела, — кивнула она. — Мы с Ольгой их разбирали.
— Так вот, отныне это ваша обязанность. Вы вдвоём занимаетесь финансами постоянно.
— Почему я? — фыркнула Злата. — Я же дочь Императора. Я вообще не должна ничем заниматься!
— Объясню по-человечески, прежде чем ты взорвёшься, — ответил я спокойно. — Ольга — девочка из интерната. Она умеет экономить, но боится больших сумм. Ты, наоборот, знаешь, что такое огромные деньги. Для тебя цифры в миллионы — не страшны. Вот и получится тандем: одна будет осторожной, другая — смелой. А вместе вы создадите баланс.
Она нахмурилась, но промолчала.
— Кстати, — добавил я, — мы строим деревню для дружинников. Такие нападения ещё будут, а их семьи должны быть рядом и в безопасности. Ваша задача — правильно распределить деньги. Ну и ты, как императорская дочь, вполне можешь выбить скидки или льготы. Почему бы не использовать твои возможности?
— Значит, я просто инструмент? — прищурилась она.
— Нет, — покачал я головой. — Но глупо не пользоваться шансами, которые есть у рода.
Она сжала губы, потом резко выпалила:
— Я хочу пройти ритуал.
— Какой именно? — уточнил я. — Ритуал дружинников?
Лицо Златы вспыхнуло целиком. Я почти видел, как краснеют даже её уши и пятки.
— Нет! Такой же, как у других невест. Я хочу, чтобы ты рассказал мне свои тайны. А я — тебе свои. Только не те, что касаются отца.
— Тайны мне твои не нужны, — усмехнулся я. — Своих хватает. Но хорошо. Сегодня проведём.
— Так просто? Ты не будешь отказываться?
— Зачем? Сегодня у меня клятву принесут двадцать один дружинник. Среди них Первый убийца Империи. Так что одна императорская дочка в списке меня не смутит.
— Тогда я прохожу первая, — выпалила она.
— Как скажешь, — пожал я плечами. — Только иди и учи клятву. Мне там всё равно всего пару слов сказать.
— Хам! — выкрикнула она и развернулась к двери.
Я остался один, опустился в кресло и прикрыл глаза. «Хам… ну, хам так хам», — усмехнулся я. Вечером меня ждут ритуалы. Много ритуалов. Главное — не свалиться без сил и не провалиться снова в тот тёмный колодец душ. Он с каждой встречей становится всё ближе. И я всё меньше понимаю: это ведёт меня к силе или к пропасти?
Глава 7
Я посидел пару минут в кабинете, но вдруг понял — а чего я сижу? У меня же Милена до сих пор без сознания. Как я мог забыть о ней? Подлец. Встал, вышел в коридор и направился к её комнате.
По пути в голове крутилась одна мысль: а что, если попробовать самому? Без Ольги. Хоть немного прочистить её Эхо, помочь хоть чем-то. Но стоит ли рисковать? Сегодня я уже потратил слишком много сил. Шанс снова потерять сознание слишком велик.
Я открыл дверь и зашёл. Милена лежала тихо, её дыхание было ровным. Источник Эхо медленно
