стать оживленным. Пока всё оживление вносили только мы, то и дело шугая дракона, навьюченного едой от благодарных жителей. Хитрый ящер пытался дотянуться до наших продзапасов своей длинной шеей. На горизонте всё было тихо и спокойно — жаль только, ненадолго.
Глава 5. Светлый лес
Я молча шла, погруженная в свои мысли, но тут Луаронас резко остановился и дернул меня за пояс назад, после чего и я увидела поджидающую нас впереди неприятность. Да, если бы мы просто дошли, ни во что не влипнув и ни с кем не встретившись, я бы насторожилась. А так всё вполне нормально, можно расслабиться: мироздание о нас не забыло.
Впереди стояла куча людей в обносках — пара десятков точно, вооруженные кто чем: вилами, косами, серпами. Явно крестьяне, которых нужда погнала на большую дорогу, сражаться с такими — себя не уважать. К тому же брать у нас нечего: вряд ли в нынешних условиях луаронасовские украшения спасут их от голода, а нашего провианта им всем даже на перекус не хватит. Но числом они нас сделают, так что нужно что–то придумать.
— Может, вид дракона их напугает? — предложила темному я.
Он скептически оглянулся на Ульта, который напоминал памятник самому себе и пытался мимикрировать под окружающую среду. Нет, один замах вилами — и дракон сломает нам все планы.
— Тогда сами обнажим оружие и выйдем вперед? Это же крестьяне, а не профессиональные войска.
Эльф посмотрел на меня так, будто я предложила ему раздеться и станцевать перед толпой голым.
— Гхыш, — впервые обратился ко мне по имени темный, — я не знаю, откуда ты такая взялась, но эти люди — самые опасные противники из возможных.
— Эта кучка бывших земледельцев?
— Этим, как ты выразилась, земледельцам нечего терять, а значит, сражаться они будут отчаянно.
Тем временем серая масса людей, видя, что мы не спешим приближаться, двинулась на нас. Куда бежать? С обеих сторон раскинулись поросшие низким кустарником поля — не побегаешь. Мы осторожно отступали, и теперь боялся не только Ульт. Эх, был бы у нас нормальный огнедышащий дракон, а не это хвостатое недоразумение! Сделав шаг назад, я наступила на ящера, который, вопреки обыкновению, не бежал впереди всех. Причина обнаружилась быстро: нас окружили. Вторая часть вооруженных садовым инвентарем людей вылезала из кустов позади. Мы с эльфом переглянулись, доставая оружие. Придется прорываться.
Прорыв отменился столь же внезапно, как и наметился. Крестьяне впереди сами кинулись врассыпную на края дороги, и, честно говоря, я их понимала: перед нами выстроился… конный отряд светлых эльфов.
И если оборванные крестьяне были просты, близки и понятны, то чего ждать от этих надменных разодетых длинноухих, я понятия не имела. Луаронас не спешил убирать свой меч в ножны. Может, эльфы тут просто так? Сейчас проедут мимо нас дальше? Конечно, глупо рассчитывать на подобное совпадение. По–моему всё, что происходит со мной в этом мире, происходит неспроста.
— Вы едете с нами, — глубоким низким голосом сообщил нам один из эльфов, бросая поводья двух лошадей.
Я машинально поймала поводья, совершенно не понимая происходящее.
— Видимо, избранница духов предков, ты пользуешься популярностью, — усмехнулся, запрыгивая на лошадь, мой темный эльф.
Ничего не оставалось, как последовать его примеру, кое–как вскарабкавшись в седло. Во взглядах крестьян, мимо которых мы проехали, читались страх и ужас. Я невольно ускорила лошадь, заметив, как Луаронас так же быстро отвел глаза от людей.
— Ты что–нибудь понимаешь? — спросила я у темного.
— Только то, что от нас — а точнее, от тебя — им что–то нужно. Уверен, что ничего хорошего.
— А почему от меня?
— Тебя избрали духи — значит, есть за что, — пожал плечами эльф. — Поэтому готовься. Если честно, я бы в Светлый лес не пошел.
— Нет уж, одна я не останусь, — отрезала я, а заодно оглянулась на дракона, с неохотой плетущегося за нами.
— Мы договаривались о человеческой столице, а не о походе к этим, — темный кивнул на своих светлых братьев, которые и ушами своими длинными не повели, хотя наверняка всё слышали.
— Ты главное сам не нарывайся, ладно? — без особой надежды попросила я. В то, что Луаронас сможет удержать свой гонор в узде, верилось слабо.
Впрочем, эльф мне попался честный и обещать ничего не стал — просто поехал на лошади дальше. А я в этот момент была слишком поглощена мыслями, как далеко нам ехать, потому что долго в седле не продержусь. И чем дальше мы ехали, тем сильнее ощущалась опасность — оставалось надеяться, что местные светлые эльфы не практикуют темных ритуалов с жертвоприношениями. Лес приближался так стремительно, словно сам двигался к нам навстречу. Главное, чтобы тот красавчик из моего сна не ошибся и Светлый лес не превратился для нас в ловушку, выбраться из которой несравнимо сложнее, чем сбежать от подавшихся в разбойники крестьян.
Где заканчивались земли людей и начинались владения эльфов, было видно невооруженным глазом. Едва ли не выжженная земля и сухие деревья переходили в цветущее поле, за которым зеленел лес. Волшебные удобрения, не иначе. А еще имелся заградительный барьер, растаявший перед нами, а затем сомкнувшийся вновь.
— Никто живой через такую защиту не пройдет, — вслух подумала я.
— И неживой тоже, — отозвался темный. — Сейчас барьер прежде всего настроен на нежить и нечисть.
— Понятно, — протянула я.
Чуяло мое место, страдавшее от поездки на лошади больше всего, что эльфы приготовили для нас нечто особенное и оно нам не понравится.
Лес поначалу смотрелся самым обычным, если бы не длинноухие провожатые перед нами, привносящие особый колорит. А дальше деревья стали попадаться всё более старые и раскидистые, подпитываемые магией, оплетающей всё, словно лианы. Как бегущая по венам кровь разносит кислород, так и магия несла жизнь, если не вечную, то очень долгую для всего, что попадало в ее сеть.
Время от времени нам встречались невероятные животные и птицы, которые совершенно не боялись путников и останавливались вдоль дороги, с любопытством глазея на нас. Я же в ответ во все глаза рассматривала лесных чудиков, которые то напоминали смешение белки с лемуром, то пушистых оленей. Одного из таких пушистиков, стоявших совсем близко к дороге, незаметно погладил самый важный и напыщенный эльф, явно глава отряда. Но я успела увидеть и умилиться: и такой серьезный тип не может устоять перед мохнатым обаянием.
Нам даже подобие медведя встретилось: неуклюжее на вид, крупное, пятнистого окраса существо высунулось из кустов около дороги; я постаралась проехать его побыстрее (рычал «медведь» уж больно недобродушно), а вот Ульту так легко проскользнуть не удалось.
