головы до ног, как будто пытаясь найти то самое обычное.
Собственно, я в джинсах, футболке и балетках вряд ли представляла по нашим меркам что–то из ряда вон, а вот по здешним судить не берусь: людей, кроме деревенских и тех разбойников с большой дороги, я пока не встречала.
В этот момент всё подернулось дымкой и начало таять — значит, мое время в этом месте закончилось.
— Я скоро приду, — в глазах своего ночного друга я видела боль и надежду. — Пройдет день, наступит ночь, и я вернусь. Береги себя, — были его последние слова.
К сожалению, реальность меня ждала куда более жестокая и ушастая.
— Вставай давай, сколько можно разлеживаться, — стягивая с меня одеяло, проворчал Луаронас. — За нами пришли и зовут на совет. Готовься.
Ополоснув лицо холодной водой, я вышла из домика и направилась вслед за ожидавшими нас эльфами. Луаронас шел чуть позади: мина темного была далека от благодушия, но пока что он хотя бы молчал — надеюсь, и дальше продолжит. С другой стороны от меня важно вышагивал сытый и выспавшийся дракон, который понял, что здесь ему ничего не угрожает, и начал держаться по–королевски.
Придя на эльфийскую поляну для заседаний, я несколько растерялась, да и дракон подсдулся. Только темный невозмутимо прошел дальше и встал рядом со мной. На поляне нас ожидала, наверное, половина всех обитателей леса — такого столпотворения я себе и представить не могла. При этом вокруг стояла тишина, никто не переговаривался и не перешептывался. Напряжение чувствовалось кожей и вздыбившимися на ней волосками: что здесь вообще происходит?
— Яркого рассвета, избранница духов степей, — красивым, хорошо поставленным голосом начал один из эльфов в нарядной и, на мой вкус, излишне вычурной одежде. — Да будут дни твои всегда освещены солнцем, подобно сегодняшнему, лучи которого пробиваются через молодую листву так же, как ты неуклонно следуешь своим путем, ведомая горячими ветрами, что несут в себе запах трав и лугов, — на одном дыхании выдал эльф. Интересно, это у них так по протоколу положено? — Мы счастливы, что ты согласилась посетить Светлый лес, и надеемся, что дочь степей сможет оценить его великолепие и неповторимость, почувствовать живое в нем, словно в себе.
Я стояла и судорожно придумывала, что бы такого сказать эльфу в ответ на его витиеватое приветствие. Не хотелось ударить в грязь лицом, у меня ведь одиннадцать классов образования в школе плюс пока что неполное высшее. Но в голову упорно ничего не шло: то ли мозги у меня сейчас орочьи, то ли словоблудие — не мой конек.
Поняв, что пауза затягивается, я мысленно махнула рукой: раньше надо было ораторские способности развивать — и улыбнулась в ответ, надеясь, что получится дружелюбно.
— Мы тоже приветствуем вас. Меня зовут Гхыш, это Луаронас и дракон Ульт, — ответила я, решив не заморачиваться. — Благодарим за приглашение и проявленное гостеприимство.
— Угу, благодарим, — с кривой улыбкой присоединился Луаронас, наверное, вспоминая, как именно нас пригласили и как по отношению к нему были гостеприимны светлые. Но лучше бы промолчал, честное слово!
— Мы всегда рады темным братьям, чей дух столь же тверд, как и гора, что является их домом и пристанищем, — ответил напыщенный эльф, и в его взгляде читалась вся «радость» от лицезрения «брата».
— Надеюсь, нанесете когда–нибудь ответный визит вежливости в Сармандагар? — не унимался темный.
Я не выдержала и легонько наступила ему на ногу. Зачем злить и провоцировать светлых? Они нас еще завтраком не накормили, в конце концов.
— Непременно, ветер странствий когда–нибудь подхватит и нас, — холодно ответил эльф и перевел взгляд на меня. — Но мы пригласили вас с особой целью и с особой просьбой, которую по силам выполнить только отмеченной духами дочери степей. Мое имя Финриар, и я говорю от имени не только своего народа, но и всего Светлого леса.
Луаронас закатил глаза. Да что ж не угомонится–то?
— Наш лес всегда славился неприступностью для врагов и являлся надежным домом для своих жителей, — со вздохом продолжил эльф. — Но недавно многие животные стали исчезать или переселяться ближе к нам, а сами деревья, что хранят в себе душу и силу Светлого леса, чахнут на глазах. Магия, что поддерживает лес, слабеет и иссякает, а может, сами деревья–хранители отвергают ее, погибая и губя вместе с собой всё живое, что зависит от древних лесных стражей.
— И чем мы можем вам помочь? — осторожно поинтересовалась я.
— Вы можете найти причину и спасти наш лес, — пояснил очевидную вещь Финриар без лишних словесных вывертов, но почему–то понятнее не стало.
— А что мешает вам самим всё найти и исправить? — напрямую спросил Луаронас, пока я пыталась подобрать слова помягче и повежливее.
— Мы пытались, мы спрашивали у духов леса, но они напуганы и несут в себе лишь образы страха и боли. Животные напуганы еще сильнее, они ищут защиты около нашего города или других крупных светлоэльфийских поселений. Тогда мы решили отправить разведчиков, но две первые группы, ушедшие на поиски, не вернулись, а третья пришла ни с чем. Четвертая покинула город лишь вчера, но мы не питаем ложных надежд.
— А почему вы считаете, что мы способны найти нечто, вредящее вашему лесу и убивающему ваших разведчиков? — у меня просьба светлых как–то плохо укладывалась в голове.
— Тебя ведут духи, дочь степей, они же защищают свою избранницу. Если у кого и есть возможность справиться с тьмой, то лишь у тебя, — пояснил свой выбор светлый.
А я всё никак не могла решить: они на полном серьезе или это странный эльфийский юмор?
— А почему мы вообще должны решать ваши проблемы? — мой темный друг не страдал от скромности и неуверенности. — У нас совсем другая цель, мы здесь просто мимо идем.
Я, конечно, порадовалась, что цель стала у нас общая, но по тому, как зашевелились светлые, особенно вон те, в первом ряду с длинными мечами, слова темного брата им не очень понравились.
— Лес и всё живое в нем под угрозой — как же можем допустить мы, ответственные за наш большой общий дом, чтобы Светлый лес, доставшийся нам от наших предков (а им от их предков — и так с начала времен), утратил былое величие? Уже сейчас мы теряем вековые деревья — если так продолжится дальше, то изменения станут необратимы.
— Да плевать мы…
Я закрыла рот Луаронаса ладонью, посильнее скрутив брыкавшегося темного. Ведь просила же!
— Давайте поставим вопрос иначе. Что нам за нашу помощь
