Ну, как знаете.
Мое дело предупредить. Взрослый мужчина сам в состоянии решить, как ему поступить.
В этот момент ветки раздвинулись, и оттуда выскочил Луаронас — весь в листьях, с царапинами на лице, будто через колючие заросли продирался бегом. К чему такая спешка?
— Почему не зовешь никого? — отчего–то шепотом спросил эльф, глядя на рыбака.
Рыбак же напряженно смотрел на темного.
— Это мой друг, — пояснила я человеку.
Сейчас эльф выглядел похлеще любого злодея, к тому же из зарослей высунулась голова дракона (туловище с хвостом появляться не спешили).
— Как ты его нашла? — всё так же шепотом спросил Луаронас.
— Я никого не нашла, — удивилась я. — Ни детей, ни мага.
— Да вот он, перед тобой, дубина зеленая! — зашипел эльф, а мужчина тяжело и как–то даже грустно вздохнул.
— Темный маг? — Я смотрела на «рыбака»: ничего себе! — Ты серьезно?
— Конечно! Он как только магию к тебе начал применять, я сразу почувствовал, тут же других магов нет.
— Вы и есть темный маг?
Вот так: живешь себе, представляешь могущественных и пафосных темных магов в черных балахонах с капюшоном и кучей колец на пальцах, а как встретишь — оказываются обычными голодранцами.
— Да, — со вздохом признался маг. — Жаль, что ты об этом узнала, орчанка. Ты мне понравилась, но ничего не поделаешь. Если подойдешь ко мне сама и позволишь себя связать, твой длинноухий друг останется в живых. Если нет, то он, в отличие от тебя, вполне уязвим для магии.
— Вы так не говорите, — не растерялась я. Идти к темному магу мне совсем не хотелось, да еще позволять себя связывать. Но и рисковать Луаронасом я не могла. — У нас злой дракон!
Злой дракон… точнее, его голова на длинной шее недоуменно посмотрела на меня, потом на мага — и быстро втянулась в кусты. Судя по топоту и шуму, как от стада лосей через валежник, Ульт скоро будет далеко отсюда. Н-да, не прокатило.
Темный маг улыбнулся и размял пальцы.
— Не надо, я иду!
Улыбка переросла в самодовольную ухмылку.
— Всё будет хорошо, — шепнула я внезапно остолбеневшему эльфу, пусть и придерживалась совсем иной точки зрения.
Эльф даже не моргнул.
— Пояс с оружием отстегни, — приказал мне маг.
Я скинула пояс, нехотя расставаясь с уже не раз выручавшей меня дубиной и тесаком, а затем вытянула руки, которые весьма болезненно стянули веревкой.
— Без глупостей. Иди вперед и рассказывай, что именно дает тебе полную невосприимчивость к магии.
— Так я же орка, мы все невосприимчивы.
— Не настолько. Полного иммунитета, особенно от темной магии, ни у кого не бывает. Рассказывай давай, — в бок мне ощутимо уперся острый кинжал.
— Духи предков позаботились, — призналась я.
Очень надеюсь, что на этом их забота не исчерпывается, иначе мне крышка.
— Неужели избранная?! — обрадовался маг. — Мне сегодня несказанно везет: сначала дети, теперь ты — определенно, это очень удачный день!
Ну, хоть кому–то сегодня повезло. Может, Луаронас что–нибудь придумает? Хотя бы на помощь позовет — если, конечно, сможет.
— Я на твоего эльфа недвижимость наложил, так что эту ночь он простоит на месте. А утром меня здесь уже не будет, надоело в здешней глуши торчать, — доверительно пожаловался мужчина.
— А зачем торчите?
Может, разговорю его, и мы придем к какому–нибудь соглашению?
— Это пограничье, орчанка, оно никем толком не контролируется, светлые эльфы из своего леса не высовываются, темные с орками степь делят. А я тихонечко работаю, важными вещами занимаюсь, кто–то же должен магию развивать.
— И что же именно вы развиваете? Изобретаете что–нибудь?
Обычно увлеченные люди любят поговорить о своей работе. Этот, на мое счастье, исключением не стал.
— Проверяю, можно ли увеличивать магический резерв за счет жизненной энергии.
— И как? Получается?
— Пока теоретические выкладки не подтверждаются эмпирическим путем, — нехотя признался маг. — Сила взрослых людей не приживается, так как слишком привязана к носителю и являет собой его отпечаток, входящий в диссонанс с моей магией. Поэтому планирую использовать детскую, она более гибкая и пластичная. Заодно и твою проверю — может, орочья сила не так привязана к изначальному носителю… Да что я тебе рассказываю, всё равно не поймешь, — махнул рукой мужчина.
— Вы продолжайте, продолжайте, очень интересно, — попросила я.
Но маг замолчал, погрузившись в размышления о своей гениальной теории. Надо срочно что–нибудь спросить, мы еще контакт не наладили.
— А почему вы выглядите как обычный крестьянин, даже хуже? — задала я первый пришедший в голову вопрос.
— А как должен? — удивился маг.
— В балахоне черном, с украшениями.
— Смешная ты, орчанка, — улыбнулся мужчина. — В балахоне по лесу не походишь, да и зачем лишнее внимание привлекать? В чем было, в том и хожу.
Собственно, на этом мы и вышли к небольшой деревянной хижине. Заходя внутрь, я ожидала увидеть разруху под стать внешности темного мага, а попала в аккуратно убранную не то лабораторию, не то небольшой испытательный центр. В углу стояла клетка метр на два, в которой, прижавшись друг к другу, сидели дети. Щелкнув пальцами, маг зажег свет, позволяя и маленьким пленникам нас разглядеть. Столько ужаса в глазах детей я еще не видела — и самое обидное, что смотрели они на меня. Ну да, человек, пусть и темный маг, свой, а вот зеленая клыкастая орка в шкурах, конечно, очень страшная.
Маг, особо не церемонясь, запихнул меня в клетку. Двое мальчишек замерли и притаились, я не стала пытаться к ним приблизиться или заговорить: только сильнее напугаю.
Итак, что мы имеем? Я в клетке с завязанными руками, со мною двое детей, которых я вообще–то шла спасать, а еще темный маг, замышляющий нечто недоброе. Не густо. Но у меня есть иммунитет к магии — жаль, дубина на полянке осталась вместе с Луаронасом. Хоть бы с ним всё было хорошо, а то мало ли какой хищник набредет на неподвижно стоящего эльфа. Интересно, а в этом мире есть комары или, того хуже, клещи? Нет, точно надо поспешить, пока моего темного провожатого кто–нибудь не загрыз и не покусал.
Тем временем маг активно готовился к ритуалу, наполнял колбы, что–то разогревал. В ретортах забурлила жидкость, побежала по трубам, из отверстий повалил пар… Серьезно человек готовился, явно чувствовалась кропотливая работа. Но я категорически не собиралась участвовать в подобных научных экспериментах: у меня там Луаронас один в лесу, дракон, которому я непременно выскажу все, что думаю, задание от духов предков невыполненное. Книга недочитанная в родном мире осталась! Нет, умирать мне категорически рано.
Я изо всех сил начала
