попросил Истиана, второго сына короля — главу королевской разведки — вмешаться и объявить в розыск этого негодяя. Боюсь, Понт-Аруа бежал сам и уволок с собой Ирену».
— Но почему тогда ни его, ни Рену невозможно отыскать поисковым заклинанием?
«Не знаю. Это лишь версия, но, согласись, мы должны все проверить. В конце концов, поисковое заклинание можно сбивать с толку. Это мы с успехом проделывали во время войны с Джитом, — герцог усмехнулся и пояснил: — если бы эти чары работали без сбоев, никакие военные операции были бы невозможны».
Ян кивнул. В душе вновь разгоралась надежда. Только бы найти ее. Живой.
— Спасибо, отец, не знаю, что делал бы без тебя. Наверное, уже впал бы в отчаяние.
«Сегодня мы с твоими братьями закончим на западной окраине Аттенборо, и к вечеру присоединимся к вам».
— А мы заканчиваем с фермерами на южной дороге. Встречаемся на опушке Костяного леса. Я по-прежнему думаю, что нам следовало начать с него.
Герцог вздохнул.
«Это непростой лес, Ян. Я от души надеялся, что нам удастся избежать его осмотра. Госпожа Ирена — местная девушка, и ей должна быть известна дурная слава Костяного леса. Она не побежала бы туда по своей воле, ведь могла затаиться от Понт-Аруа в любом овраге. Нелогично прятаться от опасности там, где поджидает еще большая опасность».
Настала очередь Яна вздыхать и задумчиво потирать ноющий от усталости висок.
Да, логики нет, но не стоит забывать, что Рена была вне себя от страха перед графом. Допросив супругов Марсо и служителей храма, молодой человек составил полную картину того, что ожидало бы Рену в браке с одноруким мерзавцем. Он знал, что его девочка — смелая и решительная, но жестокость графа легко сломила бы его нежную возлюбленную. Втайне от отца, он с отрядом всадников в первый же день облетел Костяной лес, внимательно вглядываясь в просветы между кронами. К счастью, осень с листопадом затронули этот участок раньше, чем окружающие леса. Однако, никаких признаков пребывания там Рены или Понт-Аруа обнаружить не удалось, потому пришлось согласиться с планом, предложенным отцом.
Поиски шли от наиболее возможных участков, где могла укрыться Рена, к наименее вероятным, и вот, наконец, вернулись к Костяному лесу. Ян знал, что это зловещее место жители их городка обходят стороной, ведь лес вырос на древнем могильнике. Но слова герцога о том, что место таит серьезную опасность, заинтересовали юношу. Ничего подобного он с воздуха не заметил: старые вековые деревья, все затянуто зеленым мхом, что придавало ландшафту мрачноватый колорит. Единственная постройка, которую им удалось обнаружить — древние развалины жалкой лачуги на опушке, сплошь заросшие мхом и густым кустарником.
Распрощавшись с отцом, Ян присоединился к друзьям. В руки молодому эйсу втиснули миску с подгоревшей кашей. Он поковырял ложкой неаппетитное варево и отставил плошку. Есть не хотелось.
Рассвет окрасил небо в розовые тона. Ян прислонился к стволу дерева и устало смежил веки, погружаясь в пограничное между забытьем и явью состояние. Он вдруг очутился в саду Рены. Как наяву увидел пышные цветущие клумбы и посыпанные песком узкие дорожки между ними. Из-за буйно разросшегося куста вышла Рена. Ее изумительные бирюзовые глаза вспыхнули от радости при виде возлюбленного. Девушка бросилась к нему, молодой эйс протянул руки, чтобы обнять любимую. Но Рена вдруг исчезла, растворилась в воздухе, словно мираж, а Ян, вздрогнув, очнулся.
Голова была тяжелая, в висках стучало, каждый мускул вопил о передышке. Но, главное, сердце разрывалось от боли. Где-то сейчас Рена…
Трезво оценив свое состояние, Ян мысленно согласился с отцом. Нужно быть в форме к вечеру, когда придется обшаривать каждый уголок Костяного леса. Стараясь, не думать, что это их последняя надежда, юноша поднялся и открыл портал в поместье.
— Похоже, мне требуется пара часов сна. Франк, остаешься за главного, я сменю тебя около полудня.
17
Солнце еще высоко стояло над горизонтом, но Костяной лес был наполнен зеленоватым предвечерним сумраком. Тишина, царящая среди вековых деревьев, заставляла недоуменно озираться — где переклички птиц, треск цикад, шум ветра в поредевших кронах? Это место словно окружено «Стеной тишины». Но плетения заклинания не было видно магическим зрением. Лес как лес, только странный.
Молодые эйсы из поискового отряда Яна растянулись цепочкой, перекликались и подбадривали друг друга скабрезными шуточками. Герцог Холдер недовольно хмурился. Будь его воля, он пришел бы сюда с отрядом опытных воинов, а не с этими юнцами, которые даже в столь зловещем лесу ведут себя, словно на пикнике. Инстинкт прирожденного воина, не раз выручавший герцога из беды, вопил об опасности. Мужчина резко одернул юнцов, и те мгновенно притихли.
Ян не принимал участия в разговорах и молча шел вперед. Лицо юноши было непривычно мрачным и сосредоточенным, что невольно внушало тревогу его отцу. Именно сейчас, шагая по мягкой лесной подстилке, герцог понял, насколько изменился его сын за эти несколько дней. Где тот беззаботный юноша, что всего несколько дней назад объявил о желании жениться?
Старшие сыновья герцога с отрядом заходили с другой стороны леса, от сгоревшей хижины ведьмы Лоэс. Обе поисковые группы общались при помощи маговизоров, но, когда углубились в лес, связь пропала. Пришлось гонять туда-сюда вестовых на вердах, и время от времени над кронами деревьев слышался шорох кожистых крыльев, и всадник докладывал, что маркиз Кентрийский и эйс дей’Гард продвинулись еще на два километра, но следов беглянки не обнаружили.
У поискового отряда герцога тоже было ожидаемо пусто, пока один из приятелей Яна не обнаружил клочок белого шелка, застрявший на колючем кустике дикой терлиции. Вот это уже было похоже на след. Разумеется, факт, что этот обрывок — именно от свадебного платья Ирены, подвергся сомнениям. Кто угодно мог пройти здесь. В лесу, как бы странен он ни был, пролегали нахоженные тропы.
Однако дальше во влажном мху отыскался след от маленького сапога. Носок был вдавлен сильнее, чем каблук, — было бы естественным предположить, что тут пробегал мальчик или подросток. Но Ян твердил, что этот след оставила Рена. Он видел отпечатки ее сапожек на сырой земле в саду, размер и форма следа совпадали точь-в-точь. При этом на юношу было больно смотреть.
Спорить никто не стал. Раз, предположительно, это след Ирены, решено было держаться его. Группа разделилась. Молодняк пустили по сторонам. А вперед выступили герцог и Ян. Молодой эйс жадно вглядывался в покрытую мхом лесную почву. В низине им удалось отыскать еще один относительно свежий отпечаток — на сей раз оставленный элегантным
