ботинком, мужским судя по размеру.
Отец и сын обменялись мрачными взглядами.
— Понт-Аруа шел по следам Рены, — пробормотал Ян, с ненавистью сжимая кулаки.
— С другой стороны, девушка успешно убегала, раз негодяю пришлось забраться в такие дебри, — герцог мрачно оглядел почти лишенный подлеска лес, окруживший их стеной.
— Убегала. Вот только куда исчезла? Может, ее лесная ведьма утащила? — Ян и сам не верил в свои слова. Его надтреснутый смешок неприятным глухим эхом отразился от стволов деревьев, но молодой человек не обратил на это внимания, он зашагал вперед, выискивая следы.
Герцог застыл при этих словах, но вскоре нагнал сына.
— Какая ведьма, Ян? Лет семьдесят назад фермеры с Эринейских болот сожгли старую Лоэс в ее хижине, а вместе с ней и половину здешних лесов. Идиоты! Костяной лес с тех пор необитаем.
— Возможно, она поселилась здесь не так давно? Когда я был мальчишкой, часто ходил сюда с друзьями. Хотели откопать старые кости.
В глазах герцога сверкнул гнев.
— С ума сошел, юный идиот!
Ян слабо улыбнулся воспоминаниям детства.
— Ты прав, отец, по-другому не скажешь. Мы даже ночью сюда бегали, чтобы испытать храбрость.
Герцог выругался. С удовольствием отвел бы сейчас душу увесистым подзатыльником своему чаду. Те годы, когда он сам, будучи мальчишкой, бегал в этот лес с друзьями, соревнуясь в отчаянности и смелости, давно прошли и почти стерлись из его памяти.
— Но старуху я видел днем, — добавил Ян. — Мне было около десяти. Сперва показалось, что дерево тянет ко мне свои ветки, но, догадавшись взглянуть магическим зрением, я увидел безобразную старуху. Испугался просто до заикания и убежал. Долго потом сюда не ходил.
— Плохо, что ты не признался мне тогда, сын.
— Стыдно было рассказывать, особенно тебе. Ты герой войны, мои братья славятся храбростью и силой, а я струсил… — Юноша озадаченно потер лоб. — Надо же, совсем позабыл о том случае. Только сейчас посмотрел на эти деревья, — он указал на поросшие мхом, лохматые стволы с корявыми сучьями, — и вспомнил.
— Хм, не кори себя, ты был ребенком. Тебе повезло, что чувство самосохранения победило глупую детскую браваду, иначе я лишился бы сына. — Герцог положил руку на крепкое плечо юноши в знак поддержки. — Что же касается ведьмы, я ничего подобного не слышал. Если бы завелась здесь нечисть, слух обязательно пошел бы. Люди здесь действительно пропадают, однако не слишком часто. Не чаще, чем в обычном лесу. Власти стараются не связывать эти эпизоды с Костяным лесом. Потому-то я и откладывал поиски: губернатор просил не спешить, иначе местные взбунтуются и вновь выжгут здесь все. В прошлый раз огонь едва не дошел до нашего поместья. Я был в то время ребенком, но помню, что мой отец едва не погиб, пытаясь увести огонь.
От этих доводов Яну было нисколько не легче. Ни фермеры, ни власти его не интересовали. Он должен найти Рену.
Или хотя бы ее останки.
И он шел вперед и вперед.
Место было высокое, сплошь корабельные сосны. То и дело приходилось перебираться через поваленные вековые стволы. Мох, покрывающий здесь буквально все, казался бархатным зеленым ковром, на который не ступала нога человека. Но Ян знал, что это не так.
Поваленное дерево впереди вздыбило вывороченные из земли корни, похожие на когтистую лапу сказочного чудовища. На одном из этих выбеленных ветрами и непогодой корней сидел большой черный грай — первое живое существо, встретившееся им в этом проклятом лесу.
Птица нагло уставилась на людей, но, стоило им приблизиться, как падальщик и завсегдатай кладбищ и пустырей противно и недовольно каркнул и сорвался с места, выпустив из лап какой-то продолговатый предмет. Грай тяжело замахал крыльями и унесся; впрочем, не так уж далеко, он устроился в ветвях ближайшего дерева и с беспокойством следил за действиями пришельцев.
Ян и его отец в ужасе смотрели на обглоданную берцовую кость, упавшую на землю.
18
Едва Ян разглядел страшную находку, которую подбросил им зловещий падальщик, лес, ветви, поваленные стволы закружились перед его глазами. Боясь упасть, юноша на ощупь протянул руку и оперся о ствол ближайшего дерева.
Все кончено, но нужно держаться, хотя бы ради отца, который всегда внушал сыну, что важнейшая вещь в жизни мужчины — это его долг. Сейчас долг состоит в том, чтобы собрать то, что осталось от возлюбленной, и предать земле.
«Не уберег… Значит, будешь хоронить». Жесткая, жестокая мысль.
Поисковый отряд собрался возле находки. Молодые люди хранили скорбное молчание, сочувствуя другу.
Понимая, в каком состоянии сейчас сын, герцог дал ему время справиться с собой, а сам присел на корточки перед костью. Остатки плоти мало смущали мужчину, который в свое время испытал все ужасы войны. Вытащив рулетку, он измерил длину предмета, прикинул ширину, что-то поискал в маговизоре. Когда герцог закончил и поднялся, все заметили, что его настроение резко изменилось. Взгляд просветлел.
— Отбой, Ян. Это часть ноги мужчины. — Он тронул юношу за плечо. Тот вздрогнул, словно очнулся. — Слышишь?
Лихорадочно блестевшие глаза уставились на Холдера. Чувствовалось, что юноша страстно хочет поверить, но боится.
— Смотри сам! Эта кость длинная и мощная, легко представить, что она принадлежала рослому мужчине. Даже у высоких женщин кости более тонкие, изящные, и короче, чем у представителей противоположного пола. А госпожа Ирена — небольшого роста и хрупкого телосложения.
На лицо Яна постепенно возвращались краски. Герцог что-то написал в маговизоре.
— Хорошо, что связь с городом не утрачена. Я дал координаты этого места людям губернатора. Они найдут и похоронят останки. А мы продолжаем искать девушку. Осматриваем каждый куст.
Ян, который уже вполне оправился от потрясения, указал на грая. Тот по-прежнему сидел на ветке и, опустив голову, со злорадным любопытством следил за людьми.
— Возможно, эта птица принесла кость издалека?
— Очень может быть, — согласился герцог. — Пускай с трупом разбирается губернатор.
Поиски продолжились. И вскоре отряд наткнулся на еще одну ужасную находку. На сей раз это была лучевая кость без кисти. Тут даже Ян ни секунды не сомневался, что найдена ампутированная конечность Понт-Аруа.
— Что же случилось? — недоумевал юноша. Он желал смерти графу, хотел убить его в равном поединке. Но и ярому врагу такого конца не пожелаешь. — Граф гнался за Реной, но погиб…
— Непонятно только, как это произошло, — откликнулся его приятель и с опаской огляделся вокруг. — Лес, кажется, совершенно необитаемым! Следов хищников не видно.
— Смотри внимательнее, Франк. Возможно, борги поселились в одной из ям под корнями, — предположил сын герцога. — Думаю, граф справился бы с любым другим
