— Раньше я бы с тобой согласился, но не теперь. Ты для меня совершенно чужая.
У Билли ком встал в горле, но она нашла в себе силы бросить ему:
— Сейчас ты для меня — такой же незнакомец!
— Я все еще очень сильно рассержен на тебя, — продолжал Алексей. — Конечно, рассержен. Я уже пропустил целые месяцы жизни своего сына! И сейчас для него — совершенно чужой человек.
Идя вверх по ступенькам рядом с ним, Билли пробормотала:
— Я думала, ты не готов к тому, чтобы стать отцом.
— Готов я к этому или нет, но у меня все равно есть сын, — язвительно заключил Алексей.
— Не думала, что услышу такое от тебя.
— Да, но теперь я знаю, что Николос — мой сын. Он будет продолжать мой род. К сожалению, начало его жизни было не из лучших… Но теперь за него отвечаю я — и точка!
Выслушав его пафосную речь о признании своих обязанностей, Билли ничего ему не ответила, осознавая: Алексею придется долго разбираться с самим собой. Конечно, он все еще был в шоке от результата теста ДНК. Его внезапно заставили играть роль отца. Тайна, которой Билли окутала рождение Ники, только усложняла дело.
Касма играла с Ники на полу уютной детской. Алексей сказал няньке, что та может идти. Едва молодая гречанка скрылась, он наклонился и поднял сына с пола. Удивленный, Ники испуганно и недовольно закричал, сердито глядя на отца.
— Иногда он ведет себя не очень хорошо. Ему некомфортно с теми, кого он не знает, — неохотно предупредила Алексея Билли, втайне желая, чтобы Ники вел себя более дружелюбно во время первой и самой важной встречи с отцом.
Алексей неловко подтянул сына к себе, и Ники разрыдался, изворачиваясь в его руках, пытаясь дотянуться до матери.
Билли взяла своего плачущего сына на руки.
— Попробуй сначала с ним поиграть, — посоветовала она.
— Мне еще не приходилось играть с ребенком, — честно признался Алексей. — Он всегда такой непоседливый или это из-за меня?
— Маленькие дети очень тонко чувствуют настроение взрослых, а мы оба сейчас на нервах.
Алексей разглядывал возмущенное личико сына с нескрываемым любопытством. Он изучал его взъерошенные волосы, оливковую кожу, большие глаза, смотрящие с укором, и то, как ребенок тянулся к матери.
Как же он сразу не догадался, что Николос его сын? Их сходство было слишком очевидным. Почему шестое чувство не заставило его присмотреться внимательнее к «племяннику» Билли? Как вышло, что он не смог связать воедино ее необъяснимое заболевание и многомесячный перерыв в работе, который тоже было сложно объяснить.
Алексей даже не помнил, как они занимались любовью… Но он полностью доверял Билли, в то время как она жестоко его обманула. Закрыть глаза на такую неприятную правду было невозможно.
Билли подняла книжку с картинками и протянула ее Алексею:
— Это его любимая. Я посажу Ники на детский стульчик, и ты сможешь читать ему вслух и показывать картинки.
— А ему еще не рано? — усомнился Алексей.
— Ему всегда интересно, и он сидит тихо, пока я читаю.
Тяжело вздохнув, Алексей неохотно уселся в кресло, рядом с детским стульчиком Ники, и наклонился к ребенку.
— Тебе не обязательно оставаться, — сказал Алексей Билли. — Хочу пообщаться с сыном наедине.
Билли предпочла бы остаться и играть роль советчика, но Алексей иногда становился чрезвычайно упрямым… Поэтому она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. И тут же услышала, как сын вновь начал плакать. Пришлось Билли вернуться, и Алексей на этот раз вздохнул с облегчением.
Алексею никогда не приходилось развлекать маленького ребенка, но тут ему на помощь пришла его смекалка. Выкинув все игрушки из коробки у стены, он стал показывать их по одной, развлекая сына. Слезы на личике мальчика высохли, и он даже начал отвечать отцу. А когда Алексей посадил его на ковер, улыбнулся. Мальчик уже довольно смеялся, когда Алексей показывал ему, как разговаривает та или иная игрушка.
И настал момент, когда малыш протянул к отцу ручки.
Сидя на коленях напротив сына, Алексей застыл, увидев этот неожиданный жест. Ребенок широко ему улыбнулся, и, отбросив все сомнения, Алексей подвинулся к нему поближе, взял его на руки. Николос ухватил галстук отца, подергал его, а потом запихнул себе в рот и стал жевать. Алексей вытащил у него изо рта галстук и поднялся. Оглянувшись в поиске, чем бы можно было отвлечь малыша, он заметил окно. Когда Алексей показывал сыну деревья, трактор и пасущихся овец за окном, маленький мальчик весело смеялся.
Для Алексея этот незнакомый ему момент неожиданно превратился в одно из самых важных и эмоциональных событий его жизни. Всего несколько часов назад он думал, что слишком молод и самолюбив для роли отца. И вот ему пришлось признать всю ответственность отцовства. Он осознал все ограничения, наложенные с этого момента на его некогда свободный и ветреный стиль жизни. Да, дети — большая проблема.
Теперь его захватили воспоминания о собственном отце. Константин Дракос никогда не играл с сыном и относился к нему как к маленькому взрослому. Их взаимоотношения всегда были немного отстраненными, в отличие от матери, которая привносила в семью жизнерадостность.
Десять минут спустя Николос сидел на коленях у Алексея, и тот читал ему книжку с картинками, более того — он разнообразил знакомое ребенку чтение, имитируя звуки, издаваемые разными животными. Когда Билли вновь появилась в детской, в ней царила тишина. Алексей знаком попросил ее молчать — их сын крепко уснул у него на руках так безмятежно, будто знал своего отца с самого рождения.
Удивленная и в то же время довольная увиденным, Билли тепло улыбнулась, ощутив бесконечное облегчение. Она понятия не имела, что сделал Алексей, чтобы завоевать доверие малыша, но, что бы это ни было, у него все получилось прекрасно.
— Я благодарен тебе за сына, — признался Алексей, когда они вышли за дверь. — И все же я заслуживал, чтобы ты все мне рассказала, как только узнала о своей беременности.
Ее глаза затуманились.
— Возможно…
Его худое лицо омрачилось.
— Не возможно, а точно! Через час мы уезжаем за город, в мой дом, — ответил он.
* * *
Билли взяла письмо отца и снова его прочитала. Она решила, что пока время от времени будет звонить Десмонду Бери, не встречаясь с ним. В конце концов, пусть Десмонд и ее отец, но она его совершенно не знала! Возможно, у них нет ничего общего. В то же время они с матерью были такими разными, что Билли втайне надеялась обнаружить в своем отце качества, похожие на свои собственные.
Она сильно волновалась, когда позвонила ему и услышала в трубке бодрый деловой голос мужчины. Он был явно удивлен, когда понял, с кем разговаривает. И сразу же, с искренней теплотой и любопытством, которые ее тронули, засыпал Билли вопросами. Десмонд удивился, узнав, что у Билли уже есть сын, — о его существовании в статье ничего не упоминалось. Когда Билли призналась, что сейчас находится в Англии, он поинтересовался, могут ли они встретиться.
