Она осознала: любовь и нежность, отражавшиеся сейчас в его глазах будто впервые, можно было заметить в течение последних недель, но Билли была слепа. Она была настолько глупа… Она не увидела многих знаков, которые подавал ей Алексей.
— Я никогда не перестану любить тебя, — поклялся он со всей страстью, на которую был способен.
— Ну а я старалась разубедить тебя в этом. К счастью, у меня ничего не получилось, — более прозаично призналась Билли.
И Алексей рассмеялся.
Полтора года спустя Билли укладывала в кроватку свою маленькую дочь, Колену.
С темными глазами и рыжими волосами, Колена стала продолжением своих родителей. Ники стоял рядом с кроваткой. Наблюдая за сестрой, он дал ей в руку мягкую игрушку. Маленькие пальчики обхватили медведя, но потом глаза ребенка сонно закрылись.
— Ну вот, Колена опять спит, — жаловался Ники, еле сдерживаясь от переполнявшей его энергии, с трудом стоя на одном месте.
— У нее был долгий день, — улыбнулась Билли, с удовольствием вспоминая день крестин в отеле «Хацлхерст».
Впервые ей удалось свести обоих своих родителей в одном помещении. Правда, Лорен при встрече лишь просто кивнула Десмонду, но лед был сломан, когда Десмонд похвалил ее за то, что она молодо выглядит. А вскоре Билли увидела, как ее отец и мать увлеченно разговаривают в баре, и с облегчением отметила: теперь ее родители могут беспрепятственно общаться…
Конечно, последние полтора года оказали сильное влияние на жизнь Лорен, коренным образом изменив ее. Она осталась в Лондоне. После получения гонорара за свое предательское интервью, ей хватило полугода, чтобы промотать все деньги. Отель, где она жила, связался с Алексеем, прежде чем выкинуть на улицу за долги. Именно тогда Хилари уговорила сестру лечь в реабилитационную клинику. Ни у кого уже не оставалось никаких сомнений: у Лорен проблемы с алкоголем.
Но, к сожалению, лечение не помогло. И тогда Билли занялась лечением матери. Она строго следила за ней, не допуская рецидивов. Теперь и сама Лорен готова была признать свои проблемы с алкоголем.
Второй курс лечения и регулярное посещение клуба анонимных алкоголиков помогли Лорен расстаться с выпивкой. С тех пор у нее с дочерью взаимоотношения значительно улучшились. Трезвый образ жизни смягчил Лорен, уменьшил ее нервозность. А семейное счастье Билли заставило ее с большим пониманием относиться к слабостям своей матери.
В прошлом году Стюарт Макгрегор, капитан яхты Алексея, женился на Хилари, устроив скромную свадьбу. Продолжая работать над своей книгой по истории, которая наконец нашла издателя, Хилари уже находилась — к ее собственному удивлению и восторгу — на четвертом месяце беременности. До этих пор Скай, мини-терьер, которого Алексей подарил Билли в день их свадьбы, наслаждался заботами Хилари. Скай жил у Хилари, пока Билли и Алексей проводили медовый месяц во Франции. А к тому времени, когда пара вернулась, Хилари призналась: она не может отдать им щенка, потому что сильно к нему привязалась.
Сейчас Билли работала в компании Алексея по несколько часов в день, а иногда и уезжала вместе с ним за границу. В эти дни он путешествовал намного меньше, стремясь принимать как можно более активное участие в повседневной жизни своих детей. Билли нашла в муже великолепную поддержку во время беременности, и это положительно сказалось на воспоминаниях об ее одиночестве, когда она носила под сердцем Ники. Билли наслаждалась своей второй беременностью, да и ее роды были легкими.
Она еще долго вспоминала, как в глазах Алексея сияли слезы гордости и восхищения, когда тот увидел свою дочь в первый раз…
Когда Ники выбежал из детской и, встретив отца, во весь голос поприветствовал его, Билли сделала то же самое.
— Твоя мама нахально флиртует с твоим отцом. Он просто очарован, как я заметил, — насмешливо сообщил Алексей.
— О боже! Надеюсь, она не заденет его чувства, — вздохнула Билли.
— Я думаю, Десмонд достаточно взрослый, чтобы самому о себе позаботиться, — сказал ей Алексей со спокойной уверенностью. — Как наша дочь?
— Крепко спит. Я думаю, она устала от оказанного ей внимания.
— Тебе тоже оказывали внимание, — напомнил ей Алексей, оглядывая тонкую стройную фигуру в синем платье и жакете. — Ты потрясающе выглядишь, моя дорогая!
Он обнял Билли и прижал ее к себе. Взглянув в ее блестящие глаза, заметив приветливую улыбку, украшающую ее пухлые губы, Алексей нежно пробормотал:
— Каждый раз, видя тебя, я испытываю чувство, не похожее ни на что другое. Это словно возвращение домой. Я люблю тебя, драгоценная моя…
Билли прошептала ему то же самое и поцеловала, всецело наслаждаясь своим счастьем…
