понял, что это – жилы земли еле заметно вздулись, как будто под ней проходило что-то огромное.
И в следующий миг – небо над Академией буквально треснуло. Тончайший разлом прошёл по надвратной печати, и из него медленно вытек густой, холодный туман, тягучий, как сгущённая ночь. А за ним появилась и… Сущность… Не тело… Не форма… А сам страх, надевший очертания огромного зверя с вытянутой пастью и двумя глазами без дна.
Он не рычал. Он просто смотрел. И в эту же секунду все Доу Дзунь, стоявшие в охране ворот, рухнули на колени, словно их души были придавлены весом чьего-то голода. Наставники Академии подняли боевые печати – Огненные Копья, Зеркала Стихий, Искривлённые Башни… Но всё то, что они активировали, в момент соприкосновения с тенью испарялись, будто не были реальностью, а всего лишь бумагой, смятой в руке неизвестного автора.
Один из Доу Цзунь попытался вложить в удар свое ядро – и в том же миг вырвал из себя собственный страх, который обернулся теневым зверем и разорвал его изнутри.
– У-УБЕЖДЁННОСТЬ! ПОДДЕРЖИВАЕМ ДУХ!! – Кричали наставники, но страх уже облекался в форму, ловя каждую дрожь, каждое сомнение, и делая его ножом, который вонзался в их собственное сердце. И весь большой боевой отряд, который ещё вчера собирался наступать, теперь просто бежал, как дети, оставляя за собой лишь сдавленные тени и следы крови. Сущность вошла в Академию не как враг. А как хозяин, возвращающийся домой.
А в Поднебесной, далеко от этой бойни, Андрей стоял над картой мира и вдруг резко поднял голову. Линии Ци одновременно опустели. Болото – то самое, где скрывался Лю Инь Мо – стало безмерно тихим. Ветер больше не стонал. Деревья стояли как выжженные. Сущность ушла. В тот самый мир, где находилась Божественная Академия. И как только он это понял, то в тот же миг вбил ладонь в землю – и… ТО, ЧТО БЫЛО БОЛОТОМ, вокруг портала, закрылось слоем драконьего запечатывания. В которое входили восемь печатей Императора драконов… Четыре печати Долины… И личная печать самого Андрея – та, что пахнет кровью и судьбой…
– Никто… не должен в это место войти. – Тихо проговорил он. Теперь это уже не лабиринт. Это гробница, в которой остались только остаточные кошмары, кусочки древней силы и испытания, от которых можно либо получить артефакт… либо не выбраться вообще. Лю Инь Мо ушёл в другой мир, где для этого существа было куда больше “вкусной” добычи.
Но Андрей понимал, что, если в будущем кто-то откроет эту дверь извне, Тень сможет вернуться обратно. Печати загорелись холодным светом, и болото исчезло из этого пространства, как если бы его никогда не было. И… Поднебесная вздохнула. И даже с облегчением. Но далеко за стенами той самой Божественной Академии началось новое падение мира, потому что Лю Инь Мо теперь питался не снами… А реальностью…
………
Дрожащее зарево заливало внутренние стены Академии – не от пламени, а от буквально вывернутых наизнанку энергий, которые “самостоятельно” бродят по миру, словно ищут, кого ещё можно “съесть”. Верхние уровни ранее величавых башен обезлюдели. Старшие наставники больше не держали свои школы. Они прятали учеников в подземных залах, ставя на двери по десятку древних оберегов. И всё-таки совет был собран. В центральном Пятилепестковом Зале – том самом, где когда-то решалось, кто и когда отправится за “ресурсами” в соседние миры – сейчас сидели те, кто остался в живых. Некоторые – с седыми волосами, хотя ещё сутки назад были молоды.
Тишина тянулась мучительно. Пока один из наставников, ранее – ярый сторонник экспедиций, не поднялся, едва удерживая голос от дрожи:
– Мы… должны… обратиться к нашим Богам – Покровителям. К тем, кто много веков назад подсказали нам, что можно питаться силой других миров. Они… должны знать, как управиться с этим чудовищем!
Слова отозвались эхом в пустом зале. И никто не ответил сразу. Потому что все знали, чему те Боги их учили… И к чему это привело.
Старый Сюй Чан, тяжело поднявшись, опёрся на стол:
– …мы уже обратились. Три молитвы. Пять первородных курильниц. Мы отдали им живых в жертву. – Он поднял глаза – и в глубине зрачков отражался страх. – …они нам так и не ответили. Ни разу…
После его слов в помещении снова возникла тяжёлая пауза. Глава артефактного отдела тихо положила один из древних кристаллов на стол. Внутри – сияли обрывы врат, ведущих в разные миры.
– Они… закрыли проходы. Миры, из которых мы брали “избранных”, когда узнали о том, кого мы разбудили своим вмешательством, немедленно призвали своих Богов. И все врата… Запечатали. Божественной силой.
И после её манипуляций на прозрачно-линзовом кристалле вспыхнули отметки. МИР Хуан – закрыто… МИР ТиЯн – закрыто… МИР Куй – закрыто… ПОДНЕБЕСНАЯ – активные блокирующие печати. Контакт невозможен….
– Они оставили нас… Одних… На заклание этому чудовищу! – Чьё-то дыхание сорвалось в нечто похожее на стон.
– Нет! – Устало проговорил наставник Цзы Цянь. – Они не оставили. Они… Приговорили.
И теперь в его голосе звучала уже не паника. А осознание. Никто за ними не придёт. Никто не откроет двери. И Лю Инь Мо… Уже здесь. И вот, на фоне гулких колонн, буквально прозвенела последняя реплика, почти переходящая в шёпот:
– Мы… сами привели его. Мы кормили его тысячами душ… – Сюй Чан закрыл глаза. – …и теперь он пришёл за нами.
За витражами зала эта жуткая тварь прошла по воздуху – как огромная тёмная щель в небе, а магические фонари погасли сами собой, словно боялись светить в его присутствии…
А далеко, в той самой Поднебесной, Андрей, глядя через Ци-линию, шепнул лишь четыре слова:
– За всё придётся платить…
………..
Потрескавшийся купол Академии был залит красноватым светом. Верховные наставники, собравшиеся в последнем зале, разворачивали древний алтарь Небесного Суда – тот самый, которым когда-то вызывали благословение Первичных Богов.
В центре круга уже лежало семь живых кристаллов, созданных на основе душ исчезнувших миров. Они мерцали… гасли… гудели – и взрывались едва слышным, почти жадным эхом.
– Начинайте! – Истошно закричал один из старших магов. И тут же пламя в семи курильницах поднялось в воздух, образуя седьмую спираль. Скорлупа пространства сомкнулась, и тёмное небо прорезал утончённый луч серебряной молитвы, устремившийся вверх – туда, где должны были быть Боги-Покровители этого мира.
Сначала… Тишина. Потом – легчайший голос, как если бы древняя женщина прошептала:
“вы… сами виноваты…”.
Затем туман дрогнул. И… Он вмешался… Тень Лю Инь Мо вошла в сам молитвенный луч, превращая
