былую красоту, пораженную какой-то странной порчей и превратившуюся в некое злокачественное образование. И все же ей пришлось взять себя в руки и не давать воли чувствам. Собрав все свои скромные запасы энергии, она выпустила к лесу золотистые пряди обуздывающего напева, после чего и сама последовала за ними, просачиваясь сквозь кристаллы. Осторожно проникнув глубже, прикоснулась к тому, что ворочалось и извивалось в сердцевине каждой ветки и стебля…
Она ахнула и отшатнулась. Джейс подхватил ее.
– Что такое?
– Он… он живой! – Никс указала вперед. – Как Эргёш. Кишит такими же крошечными оборчатыми существами.
Собравшись с силами, она попробовала еще раз, ограничившись всего несколькими золотистыми прядями и посильней напрягая горло, чтобы отполировать их до более яркого блеска и использовать как щит против того, что скрывалось в этих темных кристаллах. Опять выбросила пряди напева в чащу – и сама проникла вместе с ними сквозь тускло поблескивающие грани, чтобы прикоснуться к тому, что копошилось под ними.
Крошечные создания Эргёша сияли ничем не запятнанным золотом – максимум напева и минимум чего-то материального. Но то, к чему Никс сейчас прикасалась, потемнело и превратилось в злокачественную гниль, принуждаемую к существованию. И хоть напев этих существ и не стал изумрудным, он был черным, как бездна, а звучание его больше напоминало бесконечные крики мучительной боли.
Она вздрогнула и отпрянула, слишком испуганная, чтобы заглянуть глубже.
И в этот момент из леса донесся перезвон, звучащий отдаленно знакомо – такой же диссонирующей нотой, как в Эргёше, но это не было предупреждением о какой-то приближающейся опасности. В этом тихом шелесте слышалось темное вожделение – словно то, что издавало его, жаждало больше силы и власти, чем мог дать этот купол.
– Нам не следует туда заходить, – предупредила Никс.
– И все-таки придется. – Грейлин уставился на тускло переливающийся холм. – Чтобы выяснить судьбу турубьи.
Она знала, что рыцарь прав. И все же по-прежнему колебалась. Потребовалось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы подавить свой страх, но в конце концов Никс кивнула.
К этому времени Джейс и Крайш ускользнули вперед и сами принялись изучать лес.
Джейс крикнул остальным:
– Заросли довольно густые, но мы наверняка сумеем пробраться сквозь них. – Он вздернул повыше секиру, лежащую у него на плече. – А то и прорубить в них проход, если понадобится.
Грейлин призвал обоих к осторожности:
– Пока мы не поймем, что все это значит, лучше как можно меньше тревожить всю эту растительность.
Крайш вдруг ойкнул и отскочил от леса. Помахал в воздухе пальцем, который уже начал краснеть.
– Осторожней! Эти кристаллы жутко жгутся!
Грейлин прислушался к этому предупреждению.
– Как следует прикройте все открытые участки кожи, – распорядился он, после чего окинул взглядом крупную фигуру Викас, понимая, что для нее переход через этот густой обжигающий лес будет наиболее мучительным. – Пожалуй, тебе лучше подождать здесь. Оставайся с Кальдером. В этом лесу ему явно не захочется поохотиться.
Это было ясно по тому, как варгр держался позади остальных, низко опустив башку. Глаза у него потемнели от беспокойства. Кальдеру не требовался обуздывающий напев, чтобы ощутить угрозу, исходящую от этих темных зарослей.
Наконец все уладив и не найдя какого-то иного решения, они углубились в лес.
* * *
Постоянно наклоняясь и изгибаясь, чтобы не касаться кристаллических ветвей, Никс все больше уставала, чувствуя, что силы уже на исходе. Продвигалась она с большой осторожностью, опасаясь не столько обжечься о кристаллы, сколько того, что таилось у них внутри.
Хотя ожоги тоже оказались достаточно неприятными. Со всех сторон постоянно слышалось, как кто-нибудь невольно вскрикивает или резко втягивает воздух сквозь зубы. Даал, тоже ужаленный, даже натолкнулся на нее – хотя скорее в панике, чем просто от боли.
Никс повернулась к нему.
– Что с тобой?
Он опасливо нацелил палец на ветку, которой только что случайно коснулся.
– Когда она обожгла, то как будто бы не огнем, а холодом! И еще мне показалось, что в этот момент из меня вытянули немного обуздывающего напева – таким вот морозным прикосновением.
Никс вопросительно посмотрела на остальных. Она не собиралась проверять это на себе, однако хорошо помнила вожделение, звучавшее в зловещем шелесте этих кристаллов.
Джейс пожал плечами.
– А я вот еще ни разу не обжегся. И не думаю, что обожгусь.
Крайш поднял палец – тот, которым тогда коснулся стебля. Он уже был весь в волдырях.
– Все, что я почувствовал, это очень сильный жар. А не холод.
Объяснение поступило от той, кого это вроде должно было волновать меньше всего. У Шийи не имелось кожи, которую требовалось прикрывать. И все же Никс заметила, что извивалась она не меньше остальных, пробираясь сквозь эту чащу.
– Судя по всему, вся эта зловредная растительность создана специально для того, чтобы подтачивать обуздывающий напев, – сказала Шийя. – Каждый такой ожог отщипывает у меня ощутимую долю энергии синмельда.
Никс забеспокоилась еще больше. Корни не были особо одарены по части обуздывающего напева, так что в этом смысле этот лес не причинил бы им большого вреда – однако оказался натуральным проклятием для таких людей, как Никс или Даал, и уже тем более для та’вина в ранге Оси.
Никс устремила взгляд вперед, подныривая под очередную причудливо искривленную ветку.
– Похоже, что этот лес был выращен как барьер, не позволяющий любой Оси подобраться к турубье. И призванный лишить их синмельда, прежде чем они смогут стать ключом к ее запуску.
Грейлин строго нацелился пальцем на Шийю:
– Тогда пробирайся еще осторожней!
Она кивнула – слишком многое сейчас зависело только от нее.
Все двинулись дальше, сопровождаемые зловещим шелестящим перезвоном и укутанные сетью серых теней.
Вскоре Никс заметила в этом лесу еще кое-что странное. Сосредоточившись на том, чтобы держаться подальше от веток, она не сразу обратила внимание, что основания стволов опутаны какими-то металлическими нитями. Поднимаясь не выше колена, они разбегались по медному полу, словно тонкие корешки, соединяющие эту дикую растительность в единое целое. Никс наклонилась, чтобы получше рассмотреть их.
– Все эти волокна – бронзовые, – заметил Джейс с беспокойством в голосе.
Крайш кивнул.
– Я думаю, задача этого леса не только в том, чтобы служить препятствием для любого, кто носит в себе энергию обуздывающего напева или синмельд.
– И в чем же еще? – спросила Никс.
Крайш, лицо которого покрылось волдырями уже сразу в нескольких местах, лишь развел руками.
Джейс тоже пожал плечами.
– Может, мы это скоро узнаем.
Когда они двинулись дальше, Никс поняла, что этот вопрос был не единственной загадкой, требующей своего решения. После того, что показалось вечностью, лес наконец заметно поредел, а затем
