ходит. Кто они вообще?
⠀⠀
То же самое время, бескрайние подземные пещеры
Три синекожих ящера неспешно взбирались на высокий уступ в самой большой пещере на ближайшие десятки километров. Лёгкий сквозняк, приносивший с собой запахи горькой воды, говорил о близости к тёплым подземным источникам. Несмотря на размер, в пещере было много света от десятков жаровен и факелов, сжигающих кровь камня. И чем выше поднималась тройка ящеров, тем отчётливей слышались ритмичные удары. Кто-то, не жалея сил, лупил в огромный барабан, бой которого разлетался по всем окрестным пещерам, созывая подземных жителей на главную площадь.
Когда ящеры поднялись на уступ, их взорам открылась центральная площадь подземного поселения. От неё во все стороны разбегались узкие улочки, огибая каменные дома. И буквально всё свободное пространство было заполнено ящерами, стоявшими плечом к плечу, забравшихся на балконы домов и каменные уступы. Огромное и живое синее море, ощетинившееся острыми копьями с каменными наконечниками.
Бой барабана стих, но в подземном городе не сразу воцарилась тишина. Далёкое эхо ещё отзывалось гулкими ударами и криками.
— Бог-предок снова с нами! — повысил голос вождь, вышедший на край уступа. Он поднял высоко над головой кулак, в котором был зажат небольшой каменный стержень, испещрённый древними символами.
Одновременно с этим воздух в нише под уступом задрожал и начал стремительно темнеть, несмотря на яркий огонь церемониальных жаровен. С громким гудением из земли поднялся вертикальный разлом. Ящеры на площади оживились и стоявшие в первых рядах бросились к нему, чтобы успеть войти раньше других. Барабан снова ожил, застучав быстрее, подгоняя море синих ящеров.
Вождь устало уронил руку, но остался стоять. Повернувшись к спутникам, он хищно улыбнулся, демонстрируя ряд острых зубов:
— Бог-предок снова с нами, — повторил он негромко. — Как же давно эти пещеры не слышали звуков боевых барабанов. Больше мы не будем голодать.
— Мы нашли богатые земли, — кивнул старый ящер, кожа которого имела уже не такой насыщенный цвет, как у молодых сородичей, но зубы его по-прежнему были острыми. — Бог-предок приведёт нас прямо в их центр.
⠀⠀
*⠀⠀*⠀⠀*
Демоны не менее азартны, чем люди, поэтому аукцион начался бойко. Кольцо скрытности, принадлежавшее светлоликому, вызвало такой ажиотаж, что в зале едва не вспыхнула драка. Глава коротышек, которых госпожа Кри назвала крысами, обещал прикончить всех быков, если они посмеют перекупить кольцо. В итоге цена артефакта взлетела сначала до двух тысяч, затем до трёх и остановилась, совсем немного не дойдя до четырёх. Покупателями, к моему удивлению, стали люди, сидевшие в конце зала и старавшиеся не привлекать к себе внимания.
Кольцо с магической удавкой почти никого не заинтересовало и продалось за сто пятьдесят монет. Что касается браслета, то он действительно понравился быкам, и они отчаянно торговались с крысами, которые назло им взвинчивали цену. В итоге они забрали его за две тысячи, оставшись очень довольными.
Ажиотаж при продаже барахла светлоликого стал понятен, когда начали выставлять остальные артефакты. К примеру, изысканный нож, не требующий заточки, способный рубить железные прутья и легко пробивать доспехи. Вещь красивая, но бесполезная, так как лезвие у ножа было около десяти сантиметров. Им только перья подтачивать, а не доспехи вскрывать. Перстень со светящимся камнем, по свойствам очень напоминающий фонарик, мне понравился больше, от него хотя бы толк есть. Продавали даже банку с колонией крайне ядовитых гусениц. Достаточно было капли их крови, чтобы убить любого демона. За них немного поторговались работорговцы, забрав за две сотни золотых монет. И таких вот бесполезных артефактов продавали десятка два. Среди всего разнообразия я мог выделить только парочку занимательных, но не более.
Когда я уже думал, что ничего хорошего так и не появится, на продажу вынесли пару коротких мечей из губительного железа. Демон, ведущий аукцион, уверял, что это железо оставляет незаживающие раны. Иными словами, железо препятствовало регенерации тканей, а кровь не свёртывалась, и даже пустяковый порез мог стать фатальным, если рану не прижечь. За них торговались бойко, не хуже, чем за артефакты светлоликого.
Интерес у публики вызывали и древние реликвии, особенно если это было что-то золотое. Почти за три тысячи монет был продан золотой кинжал для жертвоприношений. Им было убито несколько десятков тысяч демонов, и, по словам ведущего, кинжал приобрёл способность уничтожать души убитых, чтобы они никогда не перерождались. Мы с Зои тайком зевали, так как время перевалило за три часа ночи. Я даже хотел поспать немного, но демоны в зале так шумели, что не уснёшь при всём желании.
Последним этапом аукциона стала продажа рабов. Очень будничное мероприятие. Сначала ведущий объявлял имя демона или человека, а потом объяснял, почему за них не стоит переживать. Почти все были злобными преступниками, проданными в рабство за убийства, грабежи и прочее, за что их следовало бы прибить на месте. Думаю, что говорили об этом специально, чтобы покупатели знали, с кем будут иметь дело. Ну а на сцену же выходили вполне обычные демоны, прилично одетые, упитанные и довольные жизнью. Одарённые, обладающие силой огня или молнии, умеющие взрывать своих врагов или травить их. Нет, серьёзно, какой-то невзрачный на вид демон мог создавать вокруг себя зловонное и крайне ядовитое облако. Ведущий радостно говорил, что его можно отправлять на переговоры к конкурентам.
Лояльность всех рабов обеспечивал особый символ, связывающий их с будущими хозяевами. Точно такой же символ был у женщины, которую я встречал в родном мире. Не удивлюсь, если узнаю, что её продала именно эта шайка работорговцев примерно на таком же аукционе. По этой самой причине и хотелось прибить их. Нет, сначала узнать, где они древний символ нашли, а уже потом отвинтить головы.
Когда продавали очередного убийцу, приговорённого к смерти в семи мирах, на балкон заглянул владыка Танис. Сказал, что торговцы уже оплатили товар и золото ждёт нас в его кабинете. Это было интереснее, чем следить за торгами, поэтому мы сразу согласились составить ему компанию и не ждать окончания аукциона. Он лично проводил нас по второму этажу в одну из роскошных комнат, предложил выпить и ничуть не огорчился отказу. Нам только вина не хватало, чтобы уснуть на ходу. Аукцион длился почти всю ночь, и я нисколько не удивлюсь, если через час уже рассвет наступит.
— Здесь, — владыка показал на небольшой сундук, стоящий на столе. — Ваше золото, за три артефакта. Для начинающих торговцев — это отличный результат. Впервые на моей памяти кто-то смог заработать так много, только появившись на моём аукционе.
Сундук был не самым большим, сантиметров
