слегка притормозил, оглянулся и со злодейской ухмылкой выбросил перед собой когтистую конечность, словно пытаясь поймать пролетающую мимо муху. Но в кулаке его оказалась отнюдь не муха. Когда крючковатые пальцы разжались, то на грязной ладони демона лежала полупрозрачная сфера, внутри которой лениво переливались призрачные серо-голубые струи.
Это была закапсулированная душа. Душа, уже простившаяся с бренным телом, но ещё не подхваченная очередным оборотом колеса Сансары. Таких душ всегда много плавало в астрале. Из-за этого астрал, собственно, и называли часто океаном душ.
Извлечённая демоном из медленных астральных потоков душа по всем внешним признакам являлась сильной. Достаточно сильной, чтобы сгодиться для целей мстительного демона. Она, похоже, ещё даже не успела растерять свои воспоминая.
— Подойдёт, — довольно прогнусавил Лоу-ча. — Джи Кань приказал найти тело без хозяина или с очень слабым хозяином, — он многообещающе ухмыльнулся. — А вот про гостей, которые в этом теле могут оказаться к моменту его визита, он ничего не говорил, так что все условия договора будут выполнены, — он опять злодейски ухмыльнулся, — и я буду свободен! А эта душа, — Лоу-ча ласково погладил сияющий перламутром шар, лежащий на его ладони, — здорово попортит жизнь Джи Каню, а если повезёт, то и вовсе отправит его на перерождение.
Он опять сжал мерцающую сферу в кулаке и направился к замеченной энергетической аномалии, чтобы перейти в обитаемый мир. Теперь только и остаётся, что найти для заказчика подходящее тело.
Вынырнув в атмосфере обитаемой планеты, демон, не теряя времени, направился к одному из больших населённых пунктов, замеченных им внизу, на земле. Рассмотрев подробнее строения, теснившиеся под ним, он отметил, что в этом мире даосу будет особенно некомфортно. Под ним простирался типичный варварский город: уродливый и бездушный. Тут не видно ни единой пагоды, а архитектура груба и прямолинейна. Многочисленные трубы изрыгают клубы разноцветных дымов, оседающих на улицы города покрывалом удушливого смога.
Просто идеально.
Не нарушая условий договора, демон сделает так, что пославший его даос будет мучиться целую вечность. Его бессмертие обернётся для него бесконечной пыткой в виде вечного одиночества единственного цивилизованного человека, затерянного в толпе дикарей.
Паря на высоте сотни метров над центральной площадью города, привлёкшей его внимание, он сделал глубокий вдох. Но он не просто втянул в себя вонючий городской воздух… Нет, его жадно трепещущие волосатые ноздри чувствовали не только смог, но и эманации человеческих страстей и чувств…
Он безошибочно выделил в нахлынувших запахах острые нотки боли, страданий, страха смерти, покорности судьбе. Ориентируясь на эти пьянящие ароматы, Лоу-ча лихо скользнул по нисходящей траектории в гостеприимно приоткрытую форточку одного из окон мрачного пятиэтажного здания.
Очутившись в помещении, он целую минуту с наслаждением смаковал вкус обречённости, испытываемой собранными тут больными и умирающими.
Как вы, наверное, уже догадались, это была муниципальная городская больница или что-то вроде того. Быстро сориентировавшись и разыскав нужное отделение, посланец даоса без труда нашёл подходящее тело, готовое принять гостей.
Лоу-ча воровато оглянулся и, заметив, что над одним из коматозников, которыми и была заселена эта палата, склонилась рыженькая медсестра, выпустил в окружающее пространство волну концентрированного ужаса. То, чем он собирался сейчас заняться, не предусматривало наличия свидетелей.
Девушка вскрикнула, и тут же метнулась к выходу, гонимая животным страхом.
— Ути какая, — причмокнул демон, провожая похотливым взглядом подтянутую попку испуганной медработницы. — Ну, теперь минут десять у меня точно есть, — пробормотал он себе под нос, — раньше она сюда сунуться не отважится… За дело! — воззвал он сам к себе.
Демон завис туманным облачком над одной из коек, погрузив принесённую с собой сферу прямо в грудь лежащего под простынёй субтильного юноши. А ещё через пару минут в центре палаты повис розоватый овал межмирового портала.
* * *
Джи Кань Чан нервничал всё сильнее. Звуки битвы неуклонно приближались, и сейчас ему казалось, что сражение идёт уже в дальнем конце широкого коридора, ведущего из холла в этот зал. А может вовсе и не казалось, а так оно и было на самом деле.
Даос вскочил и начал беспокойно мерить шагами пространство зала, надеясь с помощью этого хоть немного отвлечься от усиливающейся с каждым мгновением тревоги.
Он бросил взгляд на ртутные часы.
«Прошло-то совсем немного, оказывается… — подумал Джи Кань, — а кажется, будто уже минула целая вечность».
И именно в этот миг мучительное ожидание наконец закончилось–в самом удалённом от входа углу зала зажглось холодное розоватое пламя, предвещающее скорое появление пространственного портала. Портала, посредством которого даос надеялся улизнуть от неминуемой и мучительной смерти.
К сожалению, предметы и живые существа не могли через него пройти. А вот астральные сущности, тонкие энергетические структуры — вполне. И души разумных, к счастью, тоже были на это способны.
Тем временем лязг металла и крики сражающихся становились всё ближе, раздаваясь уже прямо из-за двери, отделявшей покои даоса от коридора. Время приобрело решающее значение, и промедление было смерти подобно.
Даос развернулся к порталу и рванул к нему изо всех сил.Когда до спасения оставалось уже буквально два шага, дверное полотно, не выдержав сыпавшихся на него снаружи ударов, обрушилось на каменные плиты пола. В образовавшийся проход ввалилось несколько разгорячённых боем имперских гвардейцев.
Поверх их голов свистнуло несколько стрел, и одна из них глубоко впилась в спину даоса.
Джи Кань Чан страшно закричал, так как стрела была непростой, и, помимо физических повреждений, она тяжело ранила его тонкое тело, буквально высасывая из него жизненную энергию.Даос запнулся, и тело рухнуло на пол прямо сквозь призрачное марево портального перехода.
Его туловище, не встретив никакого сопротивления, мешком упало на каменные плиты, а вот израненная душа успела из последних сил шмыгнуть в спасительный телепорт. Портал тут же схлопнулся. А мгновение спустя возле неподвижного даоса уже стоял высокий гвардеец, облачённый в доспехи тысячника. Он наклонился над лежащим ничком телом и рывком перевернул его, чтобы посмотреть в лицо упавшего.
Ему хватило всего одного взгляда в абсолютно пустые, но тем не менее живые глаза расхитителя казённых средств, чтобы всё понять:
— Ушёл, мерзавец, — расстроено пробормотал гвардеец и, кивнув подчинённым, ожидавшим дальнейших указаний на безвольное тело, приказал: — Унести.
Демону не пришлось долго ждать — минуты через три после создания портала из него вывалился сгусток эктоплазмы, в котором и пряталась душа хитрого даоса.
— Вот, — сказал Лоу-ча, указывая на распростёртое на больничной койке тело, — всё как договаривались.
— Худосочный он какой-то, — недовольно буркнул
