ставшие потными от напряжения. Затаив дыхание, они слушали звуки, доносящиеся из коридора. Шаги. Разговоры. Неизвестные голоса. Они боялись и надеялись одновременно.
Дверь резко распахнулась, и трое мужчин в форме встали напротив. Максим и Лиза обменялись быстрыми взглядами, сердца ушли в пятки.
— Билеты, пожалуйста, — произнес один из них, строго уставившись на детей.
Максим ощутил, как горло пересохло. Они с Лизой обменялись ещё одним взглядом и внезапно, словно сговорившись, поднялись с мест и двинулись к двери. Но как только подошли к выходу, сердце Максима застучало еще сильнее, и он оглянулся.
Он начал усердно хлопать себя по карманам, нашел какую-то бумажку, которая могла сойти за билет. Проверяющий взял ее в руки, нахмурился:
— Это не билет. Где документы? Вы тут одни?
— Нет, с папой, — спокойно ответила Лиза. — Сейчас позовем его.
На самом деле отец остался в деревне. И больше всего на свете они боялись, что их вернут обратно. Побега отец им точно не простит, его просто прибьет, а с Лизкой… Лизку ждет участь куда хуже, чем смерть.
Сестра махнула рукой, мол, пойдем поищем отца. Но ему на плечо легла тяжелая рука проверяющего.
Максим запаниковал и рванул вперед.
— Лизка, беги! — закричал он, сбивая пассажиров на своем пути и прорываясь к выходу.
— Держите их! — но проводник, которому они пихнули все накопления за безбилетный проезд, отошел в сторону.
Еще чуть-чуть, и свобода!
Несмотря на то, что сестра была старше, Макс бегал быстрее и был гораздо сильнее ее. Уже на перроне он догнал Лизку, кивнул ей в сторону, чтобы обогнуть здание вокзала.
Им свистели вослед, гнались за ними.
Сердце Максима колотилось в унисон с его бегом. Ветер подгонял в спину.
Крик сестры обогнал ветер, пронзая насквозь. Он обернулся, видя, как проверяющие обступили упавшую Лизку. У той были разодраны колени от падения.
— Беги! — закричала Лиза, глядя на него испуганными глазами. — Не останавливайся!
Внутри была борьба. Сестра, его единственная опора. В ее глазах отчаяние и страх вперемешку со слезами.
— Беги!
Забывшись в воспоминаниях, Максим не сразу почувствовал ауру низшей нечисти рядом. Опомнился, лишь когда кто-то запустил руку в карман — едва успел перехватить.
— Простите… — пролепетал странный большеротый подросток с водянистыми рыбьими глазами. Тот попытался вырваться, но мужчина, почувствовав под пальцами пульсирующую энергию, отогнул у него рукав на запястье.
Большими буквами там значилось: «ВОРИШКА».
— Пустите, — он откинулся назад, потянул, всеми силами пытаясь освободиться.
Парень открывал и закрывал рот, словно ершик, выловленный из реки.
— Это кто такую метку тебе поставил?
— Я случайно, я не хотел… — начал бессвязно лепетать он. — Я больше не буду.
Он бесполезно дергался — но куда низшей нечисти до него. Люди вокруг меж тем начали непонимающе озираться. Но внимание Максима привлек странный старичок в потрепанном твидовом костюме, опиравшийся на трость при ходьбе. Несмотря на жалкий вид, даже с такого расстояния было видно живые глаза, наполненные силой, да и походка была слишком бодрая для человека почтенного возраста.
Так сходу нарываться на внимание не хотелось.
Максим выпустил запястье парня, тот попытался улизнуть, но мужчина крепко ухватил его за плечо.
— Иди со мной и не рыпайся, — шепнул он на ухо большеротому, подталкивая вперед.
Раз пытался обокрасть, то как минимум за ним должок. Пусть расскажет обстановку в городе и кто чем заправляет.
Не успели они отойти от автобусной остановки, как путь преградил странный старик. Он выставил вперед трость словно шлагбаум.
Как только сумел обогнать и обойти их незамеченным?
— Какие-то проблемы? — вежливо улыбнулся Макс. Старик покрывает подростка? Мелкий ворует и отдает тому выручку?
Старик кивнул на парня.
— Я видел, он пытался залезть вам в карман, — проговорил он, а затем обратился непосредственно к большеротому: — На тебе метка, повторенное правонарушение…
— Так, стоп, о каком правонарушении идет речь? — перебил Максим, чуя неладное. — Мы с этим молодым человеком беседовали, вот решили вместе пойти…
Он пошарил глазами вокруг и, заметив вывеску «Чайная №1» на фасаде пятиэтажного дома через улицу, быстро добавил:
— …В чайную. У меня к нему претензий нет.
Крылья носа старика затрепетали, он странно прищурился и задрал голову, словно хотел рассмотреть что-то. Перед ними высший, умеющий использовать какое-то особое зрение?
— Мы с вами не знакомы, — вдруг выдал тот, повернувшись к Максу. — Вы не местный?
— Местный, но был в долгом отъезде. А сейчас прошу простить, очень уж чаю хочется с дороги.
И, захватив с собой парня, под неодобрительным взором старика направился через пешеходный переход в эту самую чайную.
Кофейня оказалась маленький. Внутри прилавок с разноцветными пирожными, на стене банки с различными сортами чая да бутылки с ароматическими добавками для кофе. Столиков было всего три. Два маленьких и один побольше, у единственного окошка.
Продавщица, завидев их, недовольно вытащила наушники из ушей и с печальным вздохом отложила телефон.
— Что вам? — неприветливо буркнула она, глядя исподлобья.
На двери оказалась надпись «Продается» и номер телефона. Видимо, несмотря на близость к вокзалу и, следовательно, большому скоплению людей, бизнес шел не слишком бойко.
Посмотрев, что осталось в кармане после поездки в автобусе, Максим пробежался глазами по меню:
«Больше ста рублей за кружку чая? Они туда алкоголь, что ли, добавляют?»
— Просто черный чай. Две кружки.
Пришлось подавить в себе желание гипнозом заставить продавщицу думать, что ей уже заплатили.
— А можно мне кофе? — осмелев, попытался попросить большеротый, но Макс строго оборвал его.
— Нельзя.
Забрав чай, он утянул парня к столику у окна. Проследил, как девушка за прилавком снова воткнула наушники-затычки и уткнулась в телефон, и только потом потребовал:
— Рассказывай.
— А что рассказывать-то… — Парень втянул голову в плечи, но кружку с горячем чаем все же взял и принялся греть об нее руки. — Я уже сказал, я случайно, мне просто бабло нужно, а так я…
— Для начала, как тебя зовут?
— Петя, — ляпнул парень, потом нахмурился и поправился, чуть приосанившись: — Ну... Петр. Как царя, Петр Первый был такой, знаете?
— Что у тебя за метка на руке?
— Какая? — Парень осмотрел руки, не понимая, о чем речь.
— «Воришка».
— А, эта… — Он закатал рукав и пожал плечами. — Не повезло, попался. Пытался сумку стащить в торговом
