на меня, и на долю секунды вспышка холодной ярости в ее золотистых глазах заставила меня потянуться за кинжалами. Но потом она вздрогнула, и выражение ее лица опять стало нормальным, как и мое сердцебиение.
– Никс, – снова заговорил Кирран, – то существо, которое мы выслеживали… как думаешь, могло оно быть виновным во всем этом?
– Возможно, – ответила Никс. – Учитывая, какое количество злобных чар оно излучало. Если бы оно оставалось в одном месте, то вполне могло бы заразить землю вокруг себя. Многие Забытые чрезвычайно восприимчивы к внешним чарам, они точно не устояли бы.
– Именно этого я и боялся. – Король Забытых кивнул. – В любом случае, нам нужно найти эту тварь, причем быстро.
– Хороший план, – подхватил я. – Вот только я понятия не имею, что это за загадочное существо, о котором вы все время говорите, и даже как оно выглядит. Куда, черт возьми, запропастился наш Пушистик? Он всегда знает ответы на все вопросы – ну, или искусно притворяется. Бой окончен… Он обычно появляется, когда становится безопасно…
Тут по земле прошла дрожь. Я замер, как и все остальные, и настороженно огляделся вокруг.
– Возможно, пока рано говорить о том, что опасность миновала, – тихо предположила Никс.
Вокруг Киррана вспыхнули чары. Выхватив меч, он устремил в небо не сулящий ничего хорошего взгляд.
– Оно все еще здесь.
Из недр земли послышался рокот, и на нас упала тень. Медленно подняв голову, я посмотрел вверх, за стену гостиницы, и увидел, что на крыше примостилось нечто массивное, темным пятном выделяющееся на фоне неба. Я не знал, что это, но в одном не сомневался – это определенно чудовище.
Для начала, даже в сгорбленном состоянии оно было, вероятно, около двенадцати футов ростом. Не принимая в расчет огромных зазубренных рогов, торчащих из головы, как ветви дерева. Верхняя часть его тела была толстой и похожей на обезьянью, с длинными мускулистыми предплечьями, заканчивающимися лапами с когтями. Шерсти на коже не было, за исключением лохматой гривы, которая щетинилась на плечах и спускалась по спине. Искривленная морда, в которой угадывались черты волка, обезьяны и бородатого козла, скалилась, обнажая желтые клыки размером с мой палец, а устремленные на нас глаза были пустыми и белыми. В точности как у отравленных Забытых, с которыми мы только что расправились, у этого чудовища имелись отходящие от туловища теневые щупальца темной магии, которые извивались и молотили воздух.
Это была, возможно, самая пугающая и ужасающая тварь, которую я когда-либо видел, и не только из-за отталкивающей наружности. И в мире людей, и в мире фейри имелось много странной, вызывающей беспокойство дряни, так что мне было не привыкать к гротеску и ужасу. Но при виде нависшей над нами искривленной формы, чей силуэт вырисовывался на фоне желтой луны, меня охватил ужас, которого я никогда раньше не испытывал. Я чувствовал пульсирующую в этом чудовище ненависть, ощущал абсолютную ярость и отвращение в его пустых белых глазах, которыми оно глядело на нас. Как будто я смотрел на Конец Всего Сущего, оживший неким извращенным образом.
Стоящий рядом со мной Кирран сделал медленный, дрожащий вдох. Мы все не сводили глаз с существа.
– Оно… гораздо больше, чем когда я видел его в последний раз, – заметил он, и в его голосе прозвучало что-то новое. Понимание еще не пришло, но мрачный тон ясно говорил, что когда оно наступит, добра не жди.
Тварь откинула голову и завыла – то был пронзительный вой, от которого у меня заныли зубы, а барабанные перепонки грозили вот-вот лопнуть.
Кирран вздрогнул, Никс зажала уши руками.
Чудовище спрыгнуло с крыши здания, на долю секунды словно зависнув в воздухе, и плюхнулось перед нами, приземлившись с грохотом, от которого задрожала земля и рухнула пара ближайших деревьев. Выпрямившись во весь свой ужасающий рост, оно двинулось на нас.
Глава 5
Чудовище
Когда монстр рванул вперед, я напрягся, но стоящий рядом со мной Кирран уже начал действовать. Подняв меч, он опустился на колено и вонзил его острием в землю – точно так же, как иногда делал его отец. Я почувствовал пронесшееся в воздухе дуновение холодных чар. Ярко-синяя вспышка – и земля вдруг покрылась слоем льда толщиной в несколько дюймов.
Надвигающееся на нас чудовище пошатнулось, когда лед пополз по его ногам, распространился по груди и поднялся к морде, стремясь окутать кристаллизованным коконом все тело. Яростный рев оборвался, едва лед перетек на голову, заполнил пасть и полностью ее запечатал.
– Быстрее! – велел Кирран, глядя на нас с Никс. Выражение его лица было напряженным, а голос сдавленным, поскольку он продолжал сжимать рукоять клинка. – Убейте его, пока он не вырвался на свободу. Не знаю, сколь долго смогу сдерживать…
Раздался хрустальный треск, похожий на звук разбивающихся ламп, во все стороны брызнули осколки льда, и тварь, завывая, подняла голову. Кирран зашатался, а Никс, наконец, стала действовать: в ее руке появились лунные мечи, и она бросилась к чудовищу. Выхватив свои кинжалы, я помчался за ней.
Размахивая щупальцами, существо затряслось и с ревом раскололо свою ледяную тюрьму, раскидывая вокруг новый шквал осколков. Я пригнулся, чтобы избежать столкновения с одним ледяным снарядом, и, пронесшись мимо моей головы, он впился в ствол ближайшего дерева. К счастью, у меня была обширная практика уклонения от подобных штук, особенно от ледяных кинжалов. Когда монстр повернулся к нам, Никс прыгнула вперед, отражая клинками лунный свет.
Тварь проворно (я не ожидал от нее такой прыти) выбросила вперед лапу, и изогнутые черные когти вонзились в Никс. Ее тело, казалось, пошло рябью и распалось на части, словно лучики лунного света растворились в тени, не оставив после себя ничего. Не успел я удивиться, как она появилась в другом месте, почти за спиной чудовища, и глубоко вонзила клинок ему в бедро. Оно зарычало и закрутилось волчком, отмахиваясь от Забытой щупальцами, но она уже унеслась прочь.
Не желая уступать, я призвал собственные чары и подпрыгнул в воздух, чувствуя, как за считаные секунды мое тело уменьшается, отращивая крылья, перья и птичьи глаза-бусинки. Взмахнув крыльями, я с воинственным криком полетел прямо на существо и увидел, как Никс увернулась от очередного удара бритвенных когтей монстра, прочертивших в земле глубокие борозды. Черт подери, какая же она быстрая! Не в моих привычках восхищаться боевым стилем других фейри, но мастерство этой девушки могло соперничать с лучшим мечником, которого я знал, а это говорит о многом. Тем не менее, из-за того, что тварь размахивала щупальцами
