ответил ей горящим взглядом. Друзья, не сговариваясь, вмиг стали собранными и сосредоточенными и бросились вперёд.
– Прыгай! – скомандовала Маша, и ребята легко перемахнули через появившийся, словно из ниоткуда, валун.
– Следи за ногами! – последовала новая подсказка, и Михей принялся в точности повторять движения девочки. Куда она, туда и он! Из стороны в сторону! Шаг в шаг! И ни шагу мимо – если нога соскальзывала, там тотчас образовывалась пустота.
– Быстрее!
Забраться на крутой пригорок, ухватившись за торчащую рядом корягу.
– Выше!
Прыгнуть выше, схватиться за ветку, перебросить одну руку на соседнюю ветку и дальше – с ветки на ветку, с ветки на ветку – пройти до конца.
– Сильнее!16
Сдвинуть препятствие, освободив себе дорогу: одно, второе, третье… Маша могла только мысленно поблагодарить учителя физкультуры, который всеми правдами и неправдами уговаривал детей наматывать круги по школьному залу – дыхание Маши было ровным.
Мелькнул свет среди толстых стволов, впереди показалась поляна. Маша из последних сил рванула туда.
Часть 4. Выход.
Выскочив на поляну, ребята застыли.
– Вот это динозавры… – выдохнула Маша, широко распахнутыми глазами глядя на спины двух лежавших прямо перед замершими на месте ребятами волкодавов. Огромные лапы чудищ распластались от одного края перелесья до другого. Чуть вытянутые туловища лениво разлеглись на мягкой, тёплой от солнца траве. Тугие кольца хвостов чуть подрагивали. В тишине слышалось гулкое глубокое дыхание животных.
Почувствовав появление чужаков на своей территории, чудища обернулись, шумно втянули большими плоскими носами воздух и громко фыркнули. За двумя собаками-исполинами, каждая из которых была с двухэтажный дом, виднелась дверь. Обычная, крашенная старой масленой краской белого цвета.
«Нам туда, – поняла Маша. – Но как?»
Волкодавы, точно учуяв намерения ребят добраться до заветной двери, пригнули круглые головы, шерсть вдоль их позвоночников встала дыбом, странные закрученные хвосты раскрутились и монстры низко, зловеще зарычали.
– Стой! Замри, – уверенно приказал Михей.
А Маша и не думала двигаться, не хотела провоцировать волкодавов.
– Иногда страхи кажутся больше, чем они есть, на самом деле, – задумчиво рассуждал Михей, пристально разглядывая сквозь тёмные линзы солнечных очков застывших монстров.
– Что ты имеешь в виду? – растерянно спросила Маша, быстро глянув на друга.
Тот с интересом смотрел на замерших напротив чудищ и чему-то улыбался. Те не двигались, казалось прислушиваясь к разговору, и насторожённо таращили крупные выпуклые глаза.
«У страха глаза велики», – подумала Маша и по-иному взглянула на замерших посреди поляны огромных животных. И чем дольше она на них смотрела, чем больше верила в себя, зная, что у неё всё получится, тем меньше становились монстры – они уменьшались на глазах.
Что-то волшебное и такое важное происходило в эти минуты в душе девочки. Неуверенность в собственных силах, старые обиды за насмешки, страх получить плохую оценку таяли, а на их месте зарождалось нечто новое, взрослое и сильное.
Мгновение, и вот перед ней уже стояли не два огромных, ростом с дом, чудо-волкодава, а парочка низеньких старых мопсов – чёрный и бежевый. Они умилительно тявкали и недовольно брехали на посторонних.
– Эти уж наверняка чувствуют себя настоящими динозаврами, – усмехнулась девочка, проходя мимо.
Маша взяла за руку Михея, толкнула свободной рукой дверь и зашла внутрь. Дверь за ребятами бесшумно закрылась.
Не состоявшиеся динозавры тяжело вздохнули и грузно плюхнулись на траву, поближе к теньку, поспать часок-другой. Нелёгкое это дело охранять путь от непрошенных гостей.
За дверью была темнота. Непроглядная, плотная, вязкая. Под ногами ощущался твёрдый гладкий пол. И ощущавшаяся всеми клетками кожи бескрайняя пустота.
– Михей, – прошептала Маша. Она всё ещё чувствовала его руку в своей руке, но невозможность видеть что-либо вокруг изрядно нервировала.
– Всё в порядке, – подержал тот, крепче сжав её ладонь. – Я рядом. Не бойся.
В тишине раздался звонкий электронный голос: «Вы достигли точки назначения». И будто в подтверждение слов навигатора, над ребятами зажёгся свет, освещая небольшой пятачок, на котором они стояли, а впереди, всего в нескольких метрах от Маши, засветилась яркая надпись – «ВЫХОД».
– Мы пришли! – радостно воскликнула Маша и сделала несколько шагов вперёд, не заметив, как выпустила руку Михея. Но поняв, что не слышит звука его шагов, обернулась, чтобы узнать, почему он отстал.
– Мих, ты чего? – негромко спросила девочка, встретившись с другом взглядом, и дрогнувшим голоском позвала: – Пойдём.
А потом Маша опустила взгляд вниз и замерла, по спине скользнул противный холодок. Михей стоял на маленьком островке света. Ноги его медленно погружались в чёрную глянцевую трясину, что всего несколько минут назад была твёрдым полом.
Маша бросилась к другу, схватила его за руку и начала тянуть.
– Михей, погоди! Я сейчас… – зашептала она, изо всех сил стараясь вытащить мальчика наверх. – Сейчас…
Время утекало, Михей проваливался всё глубже, уже по колено в темноте.
– Маша, уходи! – зарычал он вдруг не своим голосом, и Маша растерялась. На глаза девочки набежали слёзы. – Тебе надо идти! – хрипел он и, чем больше дёргался, тем глубже увязал. Вот уже по пояс…
– Я без тебя никуда не пойду! – упрямо заявила подруга, смахивая ненавистную влагу. – Своих не бросают!
– Ещё как бросают! – зло выплюнул Михей. – Иди, кому говорю! Слышишь?
– Так, погоди! Я сейчас что-нибудь придумаю… – Маша трясущимися руками вытряхнула содержимое рюкзачка, нашла «Настоящий словарь» и принялась лихорадочно его листать в поисках подходящей считалки.
– Погоди… Я нашла… Почти нашла… – шептала она. Хрусткие страницы шелестели под пальцами.
Вот Михей увяз уже по грудь… Руками цеплялся за границы света и темноты.
«Раз, два, три, четыре, пять… Нам друзей не сосчитать. А без друга в жизни туго, выходи скорей из круга».
Ничего не произошло. Маша спешно открыла новую страницу, прочитала новый стих:
«Жаба прыгала, скакала, чуть в болото не упала. Из болота вышел дед, двести восемьдесят лет. Нёс он травы и цветы. Выходи из круга ты».
Но результата опять не было: ни жабы, ни деда с травами, цветами или какой-нибудь палкой, которую можно было бы использовать, ничего! Михея затягивало всё глубже. Уже выше… Почти по шею… Времени оставалось в обрез.
– Маш, иди, – уже тише повторил Михей, не отрывая взгляда от лица девочки. – Иди…
И Маша замолчала. Книга выпала из её рук. Она смотрела Михею в глаза и не двигалась. В памяти промелькнули яркие воспоминания: вот они познакомились на поляне – он защитил её от других ребят; вот они вместе гоняют мяч – организовали первый дружеский футбольный матч; вот он предложил помочь с семенами для Деда Лихо – хотя справиться должна была она сама; вот он
