что, человек, если ты это сделаешь, тебе будут благоволить высокие посты в Империи. Мы, драконы, конечно, будем править, но нам нужны администраторы. — Улыбка Аскелона расширилась, как у акулы, и его пальцы снова приласкали устройство пыток. — И потому у вас нет выбора — если вы попытаетесь сопротивляться, вы будете наказаны, пока не повинуетесь. Сделайтеправильный выбор, и вы будете жить в роскоши.
Джози подумала: «жить за счет угнетения своих товарищей». Редклифф пробормотал что-то себе под нос, но не высказал возражение. К несчастью, все люди кивнули, никто из них не хотел испытать то, что чувствовал Оуэнс.
Затем последовал изнурительный допрос, когда Аскелон исследовал все подробности. Он казался заинтересовался мыслью о том, что у Земли все еще есть отдельные страны, и что люди, с которыми он говорил, не знали подробностей всех из них, но большинство из того, что он хотел знать, было о военном потенциале Земли. К ужасу Джози, Аскелон, похоже, не был обеспокоен тем, что он слышал. Его уверенность в том, что Империя драконов может победить объединенную мощь каждой человеческой нации, была пугающей.
Хуже всего, она не была уверена, что он ошибался. Технология, которую эта раса драконов небрежно продемонстрировала, была выше всего, что было на Земле. Возможно, несколько сотен пришельцев смогли бы завоевать Землю, особенно если бы они все могли перекидываться, как Верикан. Что Аскелон, похоже, не оценил, так это то, сколько людей все равно будут сражаться. У Джози были видения человеческих городов, превращенных в руины, и оназадрожала, наблюдая, как Аскелон добавляет заметки на свою карту, отмечая первые цели, которые будут уничтожены.
Когда Верикан упомянул вторжение на Землю, это звучало ужасно, но абстрактно. Теперь, видя, как Аскелон подробно записал это, реальность того, что это означало, нахлынула на нее. Даже если пришельцы проиграют войну, миллионы погибнут в первых атаках. Все, кого она знала и любила, были в опасности, и она не могла понять, что делать, чтобы остановить это.
10
Верикан
Исследование коридоров его дворца не принесла Верикану покоя, но позволила ему подумать. Везде было так пусто, так тихо, к чему он совершенно не привык, и он обнаружил, что возвращается в свои покои, темное настроение следует за ним, как облако.
Предки, что мне теперь делать? У него не было ответов от почитаемых мертвых, а чего он ожидал? Легенды сказали, что Первый Император вернется, чтобы предлагать советы в случае необходимости, но это было глупое суеверие. Он просто хотел, чтобы это было правдой.
Он опустился на колени перед проектором голограммы, глядя на грубую работу, которую Джози сделала, чтобы открыть ее. Маленькая улыбка тронула его губы. Она была так полна решимости учиться, и он восхищался этим наряду со всем остальным. Встреча с ней была чем-то хорошим в это странное новое время, даже если все остальное было неправильно.
Быстрым жестом он активировал проектор, перед ним предстал образ матери. Как он хотел получить ее совет снова-императрица была мудра, но теперь почти наверняка давно мертва. Слезы навернулись на глаза, когда он заставил себя признать этот болезненный факт.
— Я надеюсь, что ты в мире, куда бы ни пошла твоя душа, — тихо сказал он. — Я буду скучать по тебе и отцу. Вы были хорошими родителями и хорошими правителями.
Пытаясь очистить свой разум, Верикан ждал ответа. Он действительно не думал, что его родители могут протянуть руку через время и пространство и сказать ему, что делать. Даже если бы они могли, он знал, что они не сделают это. Он был наследником Дракона, следующим правителем Империи, и это был его долг и его выбор.
Если бы они могли говорить, он знал, что они поддержали бы его в его выборе, но не облегчили бы его. Бремя правления легло только на его плечи, и он будет нести ответственность за выживание империи. Какое мое счастье против этого?
Глубоко вздохнув, он встал и поклонился голограмме своей матери. Его душа чувствовала себя немного легче от общения с ней, но решение все еще висело над ним, как топор, собирающийся упасть.
Я должен поговорить с Аскелоном, посмотреть, что он узнал, — решил он. — Надеюсь, больше информации сделает это проще.
* * *
Верикан остановился в дверях военной комнаты, наблюдая за людьми, когда Аскелонизвлекал свои знания. Было впечатляюще видеть, как он работает, задавая небольшие вопросы, которые показывали больше, чем казалось. В заметках, которые он нанес на голографическую карту, была указана информация, иВерикан был уверен, что люди не поняли, что они рассказали.
Однако это не сделало перспективу лучше. Взгляд на цифры сказал ему, что на Земле будет тяжелая борьба с численностью, которую они имели под рукой, и победа была далека. Не тогда, когда он мог видеть людей, использующих ядерное оружие в своих городах, чтобы нанести ответный удар нападавшему.
Сейчас мы управляем нашим видом, мы не можем позволить себе так рисковать своей жизнью. Когда в этой системе осталось всего несколько сотен драконов, и то, насколько они знали галактику, рисковать их жизнями было не очень хорошо.
С другой стороны, он знал, что они должны что-то делать. Просто сидеть сложа руки, несомненно, уничтожит их с течением времени.
— Мы должны обсудить стратегию, — сказал он, войдя в комнату. Аскелон тут же обратил свое внимание, и люди с любопытством оглянулись вокруг.
Выражение лица Джози было тяжелым, хотя что-то еще мелькнуло у нее в глазах. Она хотела покорение своего вида не больше, чем он сам. Эта решимость- еще одна вещь, которой можно восхищаться в ней, и он чувствовал тягу к ней, несмотря ни на что.
Аскелон откашлялся, и Верикан понял, что он смотрел на Джози, не обращая внимания на ответ ученого. Покачав головой, он заставил себя сосредоточиться на настоящем.
— Отошли людей, — сказал он, добавив команду в свой голос. — Есть вещи, о которых мы должны поговорить, которые не могут ждать.
— Я немедленно верну их в камеру, мой принц, — поклонился Аскелон. Перед их человеческими заключенными он был гораздо более формален.
«Возможно, пытался подать им пример», — подумал Верикан, хотя это было неискренне.
