– Но ей помогает золовка.
– Она слишком молода. К тому же ребенок отнимает у нее много времени.
Стефано пригубил вина и цинично подумал, что меньше года назад, когда Джемма стала секретаршей Чезаре Маринетти, жизнь семьи Кардоне должна была значительно измениться в лучшую сторону.
– Как получилось, что ты стала работать у моего отца? – бесстрастно произнес он.
Джемма наколола на вилку кусочек закуски, поднесла ко рту и начала жевать. Стефано был уверен, что делает она это исключительно ради того, чтобы затянуть ответ.
– Я тогда училась в университете в Милане. Там мы и встретились.
Джемма говорила довольно беззаботно, но Стефано готов был спорить на что угодно: она лжет. Скорее всего, синьорина слонялась по городу в поисках мужчины, который взял бы на себя заботу о ее семье в обмен на услуги, от которых мало кто может отказаться.
– Милан – город большой. Слишком многое должно совпасть, чтобы вы встретились.
Джемма кивнула.
– Да, мне очень повезло, – с чувством произнесла она, избегая, однако, его взгляда.
Вернулся официант с основными блюдами, но Джемма никак не реагировала на восхитительный запах. Отпив глоток шипучки, она взглянула на часы.
До полуночи оставался час, и по мере того, как время шло, ее спокойствие таяло. Когда она нахмурилась в очередной раз, Стефано делано небрежно поинтересовался, заново наполняя свой бокал:
– Что-то не так?
И почему-то с удивившей его самого тревогой стал ждать ответа.
Джемма уже даже не пыталась скрыть волнение:
– Брат должен был сюда подъехать.
И Стефано едва справился с вспышкой необъяснимой ярости.
– Зачем? – отрывисто спросил он. Джемма посмотрела ему прямо в глаза:
– Он должен был привезти деньги. Не возражаете, если я позвоню и узнаю, что случилось?
Стефано поднял бокал в шутливом тосте, хотя ему было не до шуток.
– Конечно.
И тут он неожиданно понял, что задумала Джемма. Браво! Дотянув почти до истечения срока выплаты, искусно разыграла маленькую сценку с тем, чтобы попросить его изменить условия. И если он прав, то подобная история будет повторяться из месяца в месяц.
Если Джемма рассчитывает на его снисходительность, ее ждет разочарование. Будь на его месте отец, вполне возможно, этот номер у нее прошел бы. Но он – не Чезаре Маринетти.
И пусть не надеется умилостивить его с помощью слез – если, конечно, она решит прибегнуть к ним в качестве последнего аргумента.
Это бизнес, а бизнес всегда жесток. Не сумел выполнить условия договора – будь добр, расплачивайся.
Джемма набрала номер.
– Эмилио? – не обращая внимания на Стефано, настойчиво проговорила она в трубку. – Эмилио? – повторила она. Судорога прошла по ее лицу, но Джемма овладела собой. – Связь плохая. Эмилио ответил, но затем его голос заглушили какие-то звонки и приглушенный гул. Потом вообще послышались гудки.
Она снова принялась звонить. И рука у нее при этом слегка дрожала.
После нескольких безуспешных попыток Джемма взглянула на Стефано. Ее прекрасные глаза были полны тревоги.
«Да, – подумал он, – мир лишился замечательной актрисы».
– Он больше не отвечает. – Она нетерпеливо отбросила со лба золотистую прядь. – Что-то случилось.
– Не думаю, – любезно откликнулся Стефано, гадая, что за этим последует. – Возможно, твой брат слишком увлечен игрой. – Он пожал плечами. – Охвачен азартом до такой степени, что не видит и не слышит ничего вокруг.
– Увлечен игрой? – повторила Джемма, как попугай, даже не додумавшись спросить, откуда Стефано известно, что в прошлом Эмилио страдал игроманией.
– Например, в покер. Насколько мне известно, всю прошлую неделю он провел в Монте-Карло, но, увы, фортуна от него отвернулась.
Джемма превратилась в ледяную статую. Кровь отхлынула от ее лица, глаза стали огромными. Она походила на беззащитного зверька, попавшего в ловушку, и несколько мгновений Стефано испытывала к ней сострадание.
Этого только не хватало! Чтобы он ее еще и жалел?!
Джемма разлепила помертвевшие губы.
– Он не мог, – прошептала она.
– У меня нет причин лгать тебе, тем более что две недели назад я согласился принять в качестве ставки одно из его рыболовецких судов.
Древнее чудовище причиняло окружающей среде вред, превышающий сумму, в которую он оценил его. Джемма должна быть благодарна Стефано за то, что игра ему быстро наскучила и он не стал в тот же день лишать ее брата последних штанов.
Стефано безжалостно добавил:
– Не я – так кто-нибудь другой принял бы его ставку.
– Я не верю! – Джемма отчаянно затрясла головой. – Не верю, что Эмилио вернулся к старым привычкам. Просто его что-то задержало.
Стефано вытащил из кармана мобильный телефон и набрал номер своего хорошего друга. Включив громкую связь, он положил телефон на стол.
– Добрый вечер, – приветствовал его Джин Пол.
– Добрый. Где ты сейчас?
– В Монте-Карло. Точнее, в казино «Сан». Меньше чем через час меня ждет увлекательнейшая игра в покер.
– Ты помнишь молодого владельца небольшого рыболовецкого бизнеса, который пару недель назад рассчитался со мной старым суденышком? – спросил Стефано, глядя на Джемму.
Последовала недолгая пауза.
– Да. По-моему, его фамилия Кардоне. Он снова здесь. И пока ему везет. Он только что выиграл пятьсот тысяч евро. Думаю, это только подстегнет его.
Джемма вскочила на ноги.
– У него же нет денег! – срывающимся голосом воскликнула она. – Как он может рисковать?!
Стефано подавил неожиданно охватившее его сочувствие к девушке. Затем он продолжил:
– Если ты не расслышал слова молодой леди, повторяю: как ты думаешь, откуда у него взялись деньги на такие высокие ставки?
Джин переговорил с кем-то, но слов было не разобрать.
– Похоже, он торчит здесь целый день, и, как я уже сказал, пока ему везет. Впрочем, посмотрим. Он, кажется, собирается поставить все разом.
«Этих денег с лихвой хватило бы на то, чтобы вернуть долг компании», – подумал Стефано. Видать, этот Эмилио безнадежный игроман, раз готов на все ради призрачного барыша.
– Ты не знаешь, Кардоне кому-нибудь звонил? – спросил он.
Джин расхохотался:
– Не могу знать. Хотя несколько минут назад ему звонили. Он ответил, но почти сразу отключил телефон.
Узкие плечики Джеммы поникли, словно на них свалилась тяжесть.
Черт, не стоит она сочувствия, но все-таки брату Джеммы следовало бы не забывать, что он мужчина! Он наверняка знает, для чего его сестре понадобились деньги и каковы будут последствия, если она не внесет первый платеж.
