за эпизод с наёмниками слегка ненавидит себя. Его воспитывали на историях о героях древности, и ни один из них не поступал так низко. Увы, мифы далеки от реальности. Жизнь диктует свои условия, зачастую омерзительные.
Двери здания распахнулись, и сердце Сенатора замерло, но на холод и ветер выбежали учёные и его личные помощники. Андер победил, Сенатор прикрыл глаза и медленно выдохнул.
* * *
Нирел обследовал десятки квадратных километров по курсу конвоя. Не найдя ничего подозрительного, доложил и направил истребитель на резервный аэропорт для дозаправки. У него осталось пять минут «свободы». Винель отрапортовала, что тоже легла на курс. Ожидаемого нападения горян не состоялось…
На приборной панели вспыхнул огонёк, а уши полоснуло пронзительным сигналом тревоги. В его сторону летит ракета. Нирел заложил кульбит, выключив двигатели и бросив истребитель на восходящий поток воздуха. Отстрелил тепловые ловушки.
За истребителем потянулся след, шириной в три ловушки, отстреливаемых с коротким интервалом. Ракета, прилетевшая из ниоткуда, врезалась в тепловую завесу ловушек и взорвалась. Нирел включил двигатель и набрал высоту.
— Винель! Меня атаковали, враг здесь!
— Где?!
— Не знаю!
— У меня одна минута свободы… заигралась с ускорением.
— Всё в порядке, передай конвою и уходи. Есть ещё четыре минуты.
— Принято.
Нирел развернулся в сторону предполагаемой атаки и только сейчас заметил крохотную точку, двигающуюся слишком высоко. Нервно облизнул губы. Если он может разглядеть это с такого расстояния, размеры просто поражают. А ему известен только один тип самолётов, подходящих по габаритам: ДРЛО.
Самолёт дальнего радиолокационного обнаружения. Летающая крепость и штаб в одном лице. Теперь понятно, как по нему смогли ударить за пределами видимости. У них огромное превосходство в обнаружении и наведении!
Нирел потянул штурвал: он может напасть на самолёт!
Три минуты «свободы». Если задержится, то просто не успеет долететь до аэродрома.
Вновь зазвенела тревога, но он среагировал быстрее. Заметил налетающее звено. Пять истребителей стремятся прямо к нему. Нирел бросил взгляд на приборную панель, сцепил зубы и потянул рычаг. Двигатель взревел, выжимая всю мощность, сжигая топливо вёдрами.
Ускорение вмяло в кресло до темноты в глазах. Костюм сдавил конечности и бока, не давая крови отхлынуть от головы. Две ракеты пролетели мимо, Нирел даже не обратил внимания. Сфокусировался на враге.
Выпустил ракеты.
* * *
Бренир закричала, узнав истребитель. К счастью локальная связь отключена. Потянула рукоять «газа», позабыв про миссию и желая только мести. Враг рванулся на встречу, скрылся за пеленой спрессованного воздуха и конденсата. Белая «юбка» с носа скользнула на хвост и рассеялась. Бренир готова поклясться, что на земле это услышали как оглушительный хлопок.
«Псих!»
Девушка облизнула губы и запоздало осознала, что и сама рванулась на него. Словно рыцарь из древних сказок, что мчатся друг на друга, выставив копья. Враг выпустил ракеты, но она прошла между них, закрутив истребитель. Вдавила «пуск» и кокпит заполнил животный рёв пушки. Низкий, вибрирующий рокот, настоящая ария смерти.
Очередь, видимая даже в свете дня, устремилась к врагу, пересекая наискось. Истребитель развернулся, двигая закрылками и турбинами, замедлился и встал почти вертикально. Плавно и быстро меняя вектор, пролетел мимо неё и встал в хвосте.
На миг Бренир испугалась, что он атакует напарников. Но враг нацелился на неё. Манёвр с разворотом бросил тело на фонарь, но ремни выдержали. Но кровь резко ударила в голову, на миг девушка поплыла… и приготовилась умереть.
Вместо вспышки взрыва увидела удаляющиеся огни турбин врага. Он пролетел так близко, что она готова поклясться, чиркнул крылом по корпусу!
— Трус! — Прорычала Бренир. — Вернись и дерись, трус!
Глава 11
Истребитель удаляется, пронзив звуковой барьер. Туманный конденсат охватил крылья, скользнул по корпусу к хвосту и собрался в «балетную пачку». Бренир закричала в слепой ярости, ухватила рычаг контроля тяги и рванула вверх, до хруста и резкой боли в запястье. Её истребитель сорвался в форсаж, как бешеный пёс с цепи. Конус конденсата окутал нос и почти сразу исчез, скользнув по фонарю.
Ас вперила взгляд в неумолимо приближающийся хвост убийцы. Её истребитель быстрее! Подтверждая радостную догадку, запищала система наведения, и самолёт замкнулся в зелёную рамку захвата. Ещё немного…
— Командир! — Искажённый помехами голос пробился через свист крови в висках. — Вернитесь!
Ему вторит чистый и отчётливый голос диспетчера-координатора с ДРЛО:
— Командир звена, отставить преследование. Выполняйте задание.
Бренир заорала, ударила ладонями по приборной панели. Оставшись без управления, истребитель качнулся, словно раздумывая сорваться в штопор, но сразу выровнялся. Управление подхватила автоматика, посчитав, что человек вырубился из-за перегрузки.
Дыши, глубже! Дай кислороду наполнить кровь, успокой сердце. Бренир взяла рукоять штурвала двумя руками, сдавила до белых костяшек. Система наведения пискнула и рамка с истребителя убийцы пропала, как и он сам. Просто растворился на фоне голубого неба и жёлтых полей. Как и её надежды на месть.
Девушка заложила разворот и пристыженно вернулась к шоссе, наблюдая за работой звена.
Головная бронемашина горит, вбитая в раскрошенный асфальт. Прямое попадание разворотило металл как фольгу. От замыкающей вовсе осталось горящее пятно и обломки на половину шоссе.
Грузовик с целью слетел с дороги и несётся через распаханное поле к просёлочной дороге. Обилие деревьев должно скрыть его от атаки с воздуха, вся миссия на грани срыва! Стоит пилотам врага добраться до базы и сюда выдвинется эскадрилья!
Массивные колёса врезаются в рыхлую почву, выбрасывают по обе стороны комья и коричневую пыль. Морда грузовика виляет и загребает землю покосившимся бампером. Бренир выдохнула, одно колесо пробито, ему не уйти. За грузовиком, а точнее тем же курсом, несётся внедорожник с охраной.
Земля рядом с кабиной взметнулась клубами чёрного огня. Ударная волна выбила стёкла и приподняла кабину со стороны пассажира. Одно колесо взрывом вывернуло диском к земле, словно грузовик поджал его от испуга. Кабина тяжело рухнула, зарылась в землю и остановилась. Прицеп по инерции потянуло дальше, развернуло на креплениях и почти опрокинуло. Он встал на боковые колёса, некоторое время скользил так, словно собираясь войти в крутой поворот. Затем гравитация взяла своё, и грузовик приземлился на них, остановился, окутанный пылью.
Бренир выдохнула и на миг зажмурилась. Всё кончено. Они выполнили задание и никого не потеряли!
Половина звена поднимается к ДРЛО для дозаправки, оставшиеся становятся на патруль. Готовые перехватить возможную подмогу аян. Ас направил машину в «очередь», скоро ей предстоит охранять группу захвата, что уже в пути. Напоследок бросила взгляд на поле. Внедорожник почти добрался до просёлочной дороги, и про него можно забыть. Кабину грузовика помяло ударной волной, «нос»
