скучное длинное светло-коричневое платье, поверх которого был еще и повязан когда-то белый фартук. Ее прекрасные густые каштановые волосы, затянутые в строгий узел, прикрывал еще более скучный темно-синий платок. Подруга сидела в своем крохотном кабинете, пропахшем теплым воском и какими-то лекарствами. Она даже не подняла головы от записей, которые вносила в огромную книгу.
Истре пришлось подойти совсем близко и легонько постучать Клэр по плечу, чтобы привлечь к себе внимание.
– Ох, дорогая! – Подруга расплылась в радостной и какой-то облегченной улыбке. – Я так надеялась, что ты сегодня все же зайдешь! Хоть что-то хорошее за последние сутки!
– А что? – поинтересовалась у нее следователь, стараясь говорить легко, не выдавать своих чувств. – Тяжелое дежурство выпало?
– Просто ужас, – Клэр картинно закатила глаза. – Особенно прошлая ночь. Мы тут с ног сбились, у меня до сих пор руки болят, сколько пришлось потратить сил и энергии. А шуму было! Весь госпиталь в палатах и операционных.
Истра сочувственно покивала, при этом стараясь не улыбаться от накатившей радости. Подруга была занята, и тому есть свидетели. Она не могла убить. Конечно, после слов мэтра Кайла Истра и так уже сняла с Клэр большинство обвинений, но кто-то же оставил на шеях Ии и ее бабушки страшные следы поверх настоящей смертельной раны. И это, спасибо Небесным Стражам покоя, не ее подруга. Однако… Кулон Клэр как-то же оказался у Ии.
– Рада, что могу тебя отвлечь, – сказала новоиспеченная следователь. – Сегодняшний день закончить в твоем обществе – это просто счастье. А еще у нас с тобой есть шанс вместе повеселиться в конце недели на моем выпускном балу.
По лицу подруги прошла волна сожаления и, похоже, даже испуга.
– Это как получится, – сказала она немного суховато. – Вдруг дежурство…
Но тут же Клэр снова улыбнулась и сменила тему.
– Не тяни уже, давай рассказывай, как прошло Распределение?
– Неожиданно оно прошло, – осторожно предупредила Истра. – Ювелиры и антиквары проиграли забег. И теперь я… Вот…
Она достала из кармана бляху, которой ее наградил Эйз. Небольшую латунную печать с эмблемой управления Сыска.
– Ничего себе… – Это Клэр просто сразило, и как-то радости за подругу у нее поубавилось. – Интересные новости.
– И это еще не все, – предупредила ее следователь, доставая из кармана следующий предмет. Кулон Клэр.
Ее подруга испугалась. По-настоящему. В глазах горела самая настоящая паника. А еще некоторая обида.
– Так теперь Королевский Сыск занимается шантажом? – с некоторой надменностью осведомилась целительница.
– Шантаж, говоришь? – Истра снова вздохнула с облегчением. – Это хорошо.
– Чего же тут хорошего? – надулась Клэр. – Я думала, мы подруги!
– Это очень даже хорошо, – заверила ее подруга. – И ты сейчас со мной согласишься. Ведь дело в том, что твой кулон нашли на месте, где были убита Ия и ее бабушка.
– Она мертва? – Клэр закрыла рот ладошкой, на глаза ее навернулись слезы. Истра хорошо знала подругу и понимала, что такой шок целительница сыграть точно не могла. – Но это же ужасно! И… О, Небесные Стражи покоя! Если она мертва… Ты думала, что это я ее? И потому шантаж…
– Что ты ее убила, я уже не думаю, хотя такие подозрения доставили мне немало неприятных минут, – успокоила следователь подругу. – Но то, что она забрала твою вещь шантажом, хорошо, потому что понятно теперь, как тебя втянули в это дело. В целом понятно. Но я очень хочу услышать подробности. И как сыщик, и как твоя подруга.
Она чуть всплеснула руками и постаралась ободряюще улыбнуться Клэр.
– Ты же почти идеальная, – заметила Истра. – Невинна, как жрицы городского храма. Чем тебя можно было шантажировать, чтобы забрать у тебя любимую вещь и отлучить от бала? Я же понимаю, что только твои такие наивные родители могут поверить, будто их дочь стала взрослой и серьезной, а потому передала свое приглашение на вечеринку какой-то малопонятной девице из Стаи.
– Все верно, – закивала целительница. То, что подруга настолько хорошо ее знает, подействовало на Клэр успокаивающе. – И знаешь, именно сейчас у меня еще меньше причин отдавать кому-то приглашение. У меня там… Ну, ты знаешь…
Подруга смущенно потупила глаза. Истра знала. Непоколебимая вера Клэр в романтику и прекрасную любовь каким-то чудом дала результат. Причем крайне неожиданный. Среди светского сборища завсегдатаев Королевской Танцевальной Залы нашелся еще один такой же романтик. Клэр два месяца назад повстречала прекрасного незнакомца. Они кружились в танцах, обменивались поэтическими цитатами и еще чем-то таким же милым и возвышенным. На каждом балу. И при этом оба, как того требовал этикет, прятали за полумасками свои лица даже друг от друга. Так же влюбленные не раскрывали и своих имен.
В принципе, в этом было что-то такое… интересное и волнующее, но Истра считала, что давно пора начать нормально общаться и уже двигаться в сторону свадьбы, а не продолжать эти странные игры в таинственных возлюбленных.
– Так все же объясни мне, и очень подробно, – строго заявила сыщица. – Как тебя заставили оставить твоего таинственного незнакомца? Что же за страшная тайна такая?
– Ты эту тайну отлично знаешь, – мрачно известила ее подруга. – Дис.
– Ой… – Тут испугалась даже Истра.
Да, в прошлом целительницы все же была страшная тайна. Они познакомились опять же на балу. Клэр еще училась в Магической Школе и была раза в два наивнее, чем сейчас. А Дис был высоким красавцем с потрясающими синими глазами, которым девушка просто не могла не поверить. А поверила она настолько, что согласилась бежать с ним однажды темной ночью. Только, как это часто бывает, этому Дису большая и светлая любовь и даром была не нужна, ему хотелось денег. Ну и в целом девичья честь Клэр тоже интересовала, но без всяких обязательств. Дело могло кончиться совсем плохо, если бы Истра и ее сестра Вэй вовремя не сообразили, что к чему, и буквально не бросились за сбежавшими псевдовлюбленными в погоню. Всем крупно повезло, что Вэй – боевой маг, она в прямом смысле слова отбила подругу у похитителя. Так Клэр отделалась только легким испугом и разбитым сердцем.
Конечно, никто не собирался рассказывать о таких вещах Вожаку и его жене. Да и вообще никому другому. Репутацию Клэр спасли. Но каким-то образом эта странная девушка Ия обо всем узнала.
– Все из-за платья, – чуть не плача, стала объяснять Клэр. – Того самого, с той ночи. Оно было не в лучшем виде, и я отдала его Илзе, чтобы она смогла сделать точную копию. Только целую и чистую.
– Это я помню, – призналась Истра, хотя на самом деле воспоминания были очень смутными. – Только… Слушай, я даже
