Истра все же помнила их детскую дружбу и как-то сразу встала на сторону Сола.
– Вот! – Парень улыбнулся ей в темноте. – И я так же спросил. А она… Короче, девушка еще та заноза была… Она пыталась меня шантажировать. Мол, гуляешь со мной или расскажу твоему отцу о твоих похождениях.
– И что? – хмыкнула Клэр. – Можно подумать, ты у нас гений преступного мира!
– Ты же на самом деле ни в чем таком не замешан? – более серьезно уточнила Истра.
– Как быстро ты привыкла быть следователем! – тут же завелся Сол. – Всех теперь будешь подозревать?
– Вообще, – надменно отозвалась девушка, – извини. Я сделала глупость, начав по старой памяти за тебя волноваться.
– А! – Лицо парня осветилось самоуверенной улыбкой. – Это ладно! Ты же знаешь, я не против дружить дальше. Да?
С такими намеками он изредка к Истре подходил. Она обычно не слишком тактично отказывала, но тут решила пожалеть друга детства.
– Ты же мне как братишка, – мило улыбнулась девушка. – Знаешь, как я к тебе привязана? Родной почти человек…
Сол надулся. В целом он был далеко не глуп, когда выпадал из своего образа «плохого волка», и вспоминал, что умеет думать.
– Ладно, – буркнул он. – Ничего такого за мной нет. Наша дружба тебе репутацию следователя не испортит. Она говорила о моих любовных похождениях. Просто…
Он снова смутился.
– У меня была неудачная история с одной девицей, – нехотя пояснил он, – и Ия откуда-то о ней знала.
– Из ателье бабушки она это знала, – раскрыла ему секрет Истра. – Туда многие девушки ходили за платьями, и услышать там сплетен можно было много. И подозреваю, Ия имела нездоровую фантазию, приукрашивала все это, как могла.
– Вот это ты очень точно сказала! – с жаром согласился Сол. – Ее вариант моей истории просто ужасал.
– И как ты выкрутился? – полюбопытствовала Клэр.
– Никак, – честно признался ей брат. – Сказал, что уж лучше переживу пару дней позора, пока все будут надо мной смеяться, но зато теперь уж точно с ней никогда не свяжусь.
– Ты молодец, – искреннее и серьезно похвалила Истра. – Так и надо! Все равно же она промолчала в результате.
– Кстати, да! – только тут с облегчением сообразил парень. – Или просто еще на кого-то переключилась. Обошлось, и ладно.
– Все же, на самом деле странно, что Илзе зачем-то отправилась встречать внучку, – вернулась Клэр к прежней серьезной теме. – Конечно, все знали, что Гис с Кит, но… они вместе могли сначала проводить Ию домой, прежде чем пойти на свидание.
– К тому же, – добавила задумчиво Истра, – кто сказал, что бабушка не подозревала, что из себя представляет ее внучка. Наверняка у этой девицы и на Гиса что-то было. Она могла его заставить вообще бросить Кит и пойти в ту ночь с ней. Чего бабуле переживать?
– На Гиса у нее точно что-то было, – припомнил Сол. – Он вообще не собирался на вчерашний бал, у них с Кит были более интереснее планы. Но Ия заставила их пойти с ней. Так что тут ты, Истра, права. Кстати, у тебя неплохо получается! Тебе идет быть следователем.
– Спасибо, – поблагодарила девушка, думая о другом. – Значит, Гиса и Кит она тоже шантажировала. Но тогда почему она оказалась в лесу одна после бала? Она же могла на самом деле заставить их провожать ее до дома?
– Как же! – злорадно усмехнулся парень. – Ты что? Моего братишку не знаешь? Они с Кит заранее договорились сбежать от Ии на балу! И, естественно, легко все это проделали. Гис пытался мне сказать, что там, в Зале, был какой-то скандал, потому они и успели исчезнуть.
– Пытался сказать? – удивилась Клэр. – Обычно наш старший брат говорит внятно и зачастую слишком много.
– Когда трезв, – весело напомнил Сол. – А он пил с полуночи в деревне. Вон, отсыпался сегодня до трех дня! Представь, в каком виде он домой заявился?
– Пил? – Теперь настала очередь удивляться Истре. – Ты же говорил, у них с Кит были планы?
– Потому и пил, что они знатно разругались и пришел конец всем его планам, – просто объяснил парень. – Он уже в это же примерно время вчера заливал несчастье в кабаке в деревне. С Кит покончено. Братишка снова выходит на охоту за девушками.
– Это печально, – устало прокомментировала сыщица. С Гисом она тоже была дружна в детстве. Но, повзрослев, он стал еще более надоедливым, чем Сол. Значит, скоро придется снова отказывать еще и старшему отпрыску Дома Валтов. Как же это утомительно!
Что случилось на балу
Утром Истра проснулась в великолепном настроении, ее давешние переживания улеглись во время разговора с подругой, да еще новоявленная сыщица узнала столько всего важного для расследования. А впереди и вкусный завтрак! Поесть Истра всегда любила, пусть сейчас в моде томная бледность и худоба.
Начальник встретил ее у клумбы каких-то ярких цветов с медовым ароматом, названия которых девушка точно никогда бы не вспомнила, а может, даже и не знала. Это Клэр в таких вещах разбирается, Истре-то зачем. Выглядел Эйз щеголевато. Темные прямые брюки, длинный сюртук. Под него полагалось носить светлые строгие рубашки с красивыми галстуками-бантами расцветок под стать цветам на клумбе. Но сыщик выбрал строгую насыщенно-синюю блузу с воротником-стойкой. Его крашеные пряди гармонировали с нарядом. Вроде бы следователь причесался, только челка все равно закрывала один глаз.
– Ты не против снова позавтракать в той же булочной? – галантно поинтересовался он.
– Нам так много платят? – даже как-то удивилась Истра. – Это же самое престижное место в квартале.
– Но там вкусно, – как-то по-детски отозвался Эйз, – и я люблю шоколад.
Девушка только кивнула. Хочет так тратиться на еду, пожалуйста. Хотя она тоже любила плюшки и шоколад.
– Ты сегодня очень удачно выбрала наряд, – заметил начальник, когда они уже сделали заказ. – Я, кажется, забыл тебя предупредить, что нам нужно будет пойти в Замок.
Наряд Истре и самой нравился. Широкая изумрудно-зеленая юбка до середины щиколотки была уместна будним утром в Королевском Квартале и даже на территории Королевского Холма в целом. На Истре были коротенький жакетик такого же цвета со скромной вышивкой и белая блузка со скромным бантом. И достаточно нарядно, и удобно, потому что к юбке отлично подходили ботиночки с высокой шнуровкой.
– Асфоделия вчера сказала, что там будет встреча с Грымом, – сказала девушка. – Я запомнила.
– Верно! – обрадовался Эйз. – Мы должны почти поминутно установить, что случилось с Ией в вечер смерти. Все указывает на то, что ее преследовали от самого Замка. А значит, есть вероятность, что она познакомилась
