не знала, что была знакома с Илзе. По-моему, мы ходили в какую-то лавку на набережной, в самом конце улицы, недалеко от леса.
– Там Илзе и работала, – подтвердила целительница. – И там мы с тобой и Вэй разговаривали. Помнишь?
– Что-то такое было. – Вообще новоявленная сыщица старалась то приключение забыть. – И нас подслушали?
– Да, – подтвердила подруга убитым голосом. – Ия услышала достаточно. А что недослышала, придумала, и ее версия еще хуже настоящей. Если бы даже сейчас выложила это хоть кому-то…
Клэр многозначительно развела руками.
– Можешь не объяснять. – Истра уже все поняла. – Но зачем ей вдруг понадобилось попасть именно на этот бал? Или ей все равно было, когда и на какой?
– Как раз не все равно, – возразила ей подруга. – Именно этот самый!
Она чуть помолчала, стараясь успокоиться.
– Знаешь, – начала подруга заново, уже в своем обычном рассудительном и серьезном тоне. – Вообще, эта Ия была не самой приятной девушкой. Я ее не слишком хорошо знала. Мы никогда с ней не дружили. Хотя со многими волчицами и кошками в Стае я общаюсь, и с удовольствием. Ия с детства нас сторонилась. Так, знаешь, будто мы ей не ровня. Всегда хотела большего. В принципе, амбиции – это хорошо…
По мнению Истры, Клэр все-таки слишком добрая, вот, пытается оправдать шантажистку.
– Амбиции должны быть оправданы, – трезво рассудила она. – Стая как большая семья. И… Я не считаю, что какие-то семьи выше, какие-то ниже, и в самих Домах люди разные. Но все же, ты дочь Вожака, думаю, остальные девочки тоже хорошие. И почему не ровня?
– Она избалованная, – пояснила подруга. – Родители у нее погибли, и все ее жалели, баловали. Потому она считала себя какой-то особенной. И когда подросла, ей очень не нравилось ее материальное положение.
– Ну, бабушка у нее талантливая швея, – напомнила сыщица. – Вряд ли она мало зарабатывала.
– По мне, они очень неплохо жили, – согласилась Клэр. – В Стае далеко не все так же успешны. Но Ия хотела большего. Богатства, знатного мужа, быть… не знаю, заметной, знаменитой. Только это у нее не получалось. Потому она злилась.
– Завидовала она, – проще рассудила Истра.
– Естественно, – пожала плечами целительница. – Причем иногда так глупо… Вот я дочь Вожака. И что? Я тут на работе сутками пропадаю, с подругой повидаться проблема. А уж личная жизнь…
Истра усмехнулась. Клэр обожала свою работу. Так что тут она зря прибедняется. Но, к слову, получилось кстати.
– И чего мне завидовать? – спросила между тем подруга.
– На зависть много ума не требуется, – отозвалась сыщица. – Такие люди видят только какие-то успехи, блага, результат усилий. А сам труд они точно замечать не хотят. Им надо так же, как у тебя, но чтоб легко. Ну да ладно. Я поняла. Ия завидовала, как я думаю, не только тебе, и злилась. Потому собирала сплетни и компромат. Думаю, опять же на многих.
– Конечно, – закивала Клэр, – к ее бабушке полгорода ходило за платьями. Ну и… Короче, она появилась у меня три дня назад. Прямо сюда пришла и сказала, чтобы я отдала ей приглашение на бал. Я отказалась. Тогда она и выложила мне свою жуткую версию истории с Дисом, намекнула, что расскажет отцу и не только ему.
– Ты согласилась, – поняла Истра. – Тут все понятно. Но ты сказала, ей был важен именно этот бал.
– Да, – живо подтвердила подруга. – Я пыталась ее уговорить подождать, обещала, что отдам следующее приглашение. Но она сказала, что надо именно это, и заявила, что ей нужно поставить там кого-то на место. Она не может пропустить такой шанс.
– Поставить кого-то на место? – переспросила сыщица. – Похоже, она хотела кому-то на балу напакостить. И это интересно. А может быть, даже важно для раскрытия тайны ее же смерти.
– Наверное, – даже как-то немного растерялась Клэр. – Тогда… Может, тебе и еще кое-что сгодится. Мой кулон. За ним она пришла вчера утром. Просто его потребовала. Опять же я спрашивала – зачем. И тогда она мне сказала, что он лучше всего подойдет, чтобы сходство было максимальным.
– С кем или чем? – не поняла Истра.
– Понятия не имею, – развела целительница руками.
– Ладно… – задумчиво сдалась подруга. – Спасибо и на том.
– Главное, чтобы это помогло, – искренне пожелала Клэр. – А у тебя неплохо получается быть следователем. Тебе нравится? Давай, вообще, расскажи, как так получилось, что моя лучшая подруга стала работать в Королевском Сыске?
Истра улыбнулась, отбросила прочь дела служебные и принялась рассказывать о своих собственных.
Дежурство Клэр заканчивалось в десять вечера, и подруги собрались вместе отправиться домой, благо что соседки. У ворот территории госпиталя их поджидал Сол, средний брат целительницы. Он был на три года старше Истры, поддерживал образ «плохого волка», который, если быть честными, ему очень шел. Сол носил кожаную куртку и прямые темные брюки из плотной ткани, заправленные в высокие ботинки. Его густые каштановые волосы, еще более темные, чем у сестры, всегда выглядели так, будто парень только что вымыл их, вытер полотенцем, и в общем-то все, причесать забыл. Они торчали в разные стороны в художественном беспорядке. В принципе, это как-то гармонировало с его слегка хищными, острыми чертами лица.
Когда они были детьми, Истра с удовольствием дружила с Солом, но повзрослев, он начал ее немного раздражать этой своей вечной нагловатой манерой. Однако в тот вечер Сол выглядел встревоженным.
– Ты здесь! – поспешив навстречу девушкам, сразу заметил он Истре. – Значит, новости сестре уже рассказала.
– Конечно, – пожала сыщица плечами. – Извини, что не дала тебе возможности посплетничать первым.
– Не до того сейчас, – непривычно серьезно буркнул он. – Давайте за мной, обе. Доставлю вас в целости и сохранности.
– Тебя отец послал за нами? – предположила Клэр. – Не думаю, что нам что-то угрожает.
Истра так не считала. Вернее, за себя она была спокойна, но причастность, пусть и косвенная, подруги к этому делу ее по-прежнему беспокоила.
– Отец ушел с начальником Истры в деревню, – рассказывал Сол. – Вообще, это загадка, почему Илзе пошла вчера за внучкой. Странно это.
– Тут не поспоришь, – согласилась с ним Истра. – Тем более Ию сопровождал на бал твой брат. Чего о ней беспокоиться было?
– Полагаться на Гиса? – усмехнулся парень. – Он никого, кроме Кит, не замечал. Далась ему эта Ия!
– Тебе она не нравилась? – тут же заинтересовалась новоявленная следователь.
– Нет, – честно признался Сол. – Она пыталась ко мне подкатывать. Нагло.
– Странно, что тебя такая манера смущает, – усмехнулась его сестра.
– Ну, – казалось, он все же засмущался. – Она слишком настойчивая и… прямая в этом вопросе. Типа, гуляешь со мной, я так решила.
– С чего бы это? –
