Несмотря на развод с Велой, обязанности Защитника Богиня‑Мать с Жорота не сняла. И сейчас маг герцога пытался найти выход из заведомо проигрышной ситуации. О том, что маги‑защитники всегда побеждали в поединках, он, разумеется, не знал. Но прекрасно знал, что храмовые Защитники никогда не проигрывали – разве только, если жрицу оскорбили обоснованно.
Надо отдать ему должное, сориентировался парень быстро. Он перевел взгляд с Жорота на жрицу и обратно, и вдруг подошел к Верховной и опустился на колени.
– Прошу простить за нанесенное Вам оскорбление. Я сделал это ненамеренно, в пылу спора и согласен понести любое назначенное Вами наказание.
Жрица помолчала, разглядывая стоящую перед ней коленопреклонную фигуру как нечто весьма неприятное. Взглянула на Жорота, вновь на мага и кивнула:
– Извинения приняты, Рект. Зайдешь в храм завтра же.
Она вновь посмотрела на Жорота и он услышал ироничный мыслепосыл: «Я повторяю свое приглашение. Если останешься жив, конечно».
Кецетин, наконец, добравшийся до места действия, поинтересовался:
– Конфликт исчерпан, я надеюсь?
Рект, успевший подняться, издевательски усмехнулся:
– Ну, если передо мной извинятся, само собой…
– Я принимаю вызов, – спокойно отозвался колдун.
– Принято, – поторопился Мердок. – Условия поединка?
– До признания одной из сторон своего поражения, – отозвался маг.
Жорот уточнил:
– А если ты потеряешь сознание, и не сможешь сказать «сдаюсь», я могу тебя прикончить?
– Само собой, – презрительно отозвался Рект.
– Согласен.
– Принято, – отозвался Глава. – Время поединка?
– После бала, – вмешался Жорот.
– Я же тебя предупреждал…
Колдун молча кивнул.
– Не мог мимо пройти, что ли? – не унимался Кецетин.
Жорот пожал плечами.
Претензии высказывались чуть слышным шепотом – Кецетин не хотел извещать королевскую семью.
– Ладно, я попробую что‑нибудь сделать…
Колдун кинул отрицательный посыл и, когда Кецетин взглянул на него, покачал головой, всем своим видом показывая, что не хочет его вмешательства. Кецетин чуть не закипел, но на какое‑то время замолчал. Остаток бала он всячески пытался уговорить колдуна отказаться от поединка, чем его основательно достал.
Прием заканчивался, гости расходились. Кецетин и Жорот, проводив королевскую чету, наконец смогли поговорить нормально.
– Ты что же, думаешь, что сможешь победить? – ехидно поинтересовался Кецетин.
– Я думаю, что поединок неизбежен – сейчас или через полгода, не суть. И чем упорней я буду от него бегать, тем меньше у меня шансов.
– Это еще почему?
– Рект будет себя уверенней чувствовать. Сам знаешь, это имеет значение.
– Не настолько!
– Посмотрим. Кстати, с чего ты взял, что он меня сильнее?
– Рект два года назад доказал Первую степень. А ты еще до Третьей не добрался.
– А, ты вот о чем… Лучше скажи, на которой из стихий специализируется Рект?
– Огонь.
– Вспомогательные сильные?
– Еще Земля у него неплохая. Остальные еле‑еле.
– Расклад прямо классический, – усмехнулся Жорот.
– Угу. Если забыть о том, что заклинания Огня наиболее сильные из атакующих, заклинания Земли выигрывают за счет массы, а твои воздух и вода…
– Нас ждут. – Колдун кивком указал на три фигуры, стоящие слева от парадной лестницы. Кроме Ректа и Главы Сообщества, взявшего на себя обязанности секунданта, на холоде маялся один из телохранителей.
Формальности заняли от силы пару минут. После этого секунданты растянули специальный псевдококон – проводить магические поединки в реальном пространстве магам выше девятой степени строго воспрещалось.
Рект атаковал первым. В Жорота полетел гигантский огненный шар, от которого Ректу тут же пришлось спасаться самому – колдун воздушной стеной перенаправил шар обратно. Впрочем, шар впитался Ректу в ладони, не причинив особого вреда, но второе заклинание маг выпустить просто не успел – необходимость забрать заклинание обратно потребовала несколько драгоценных секунд, чем Жорот тут же воспользовался – на Ректа обрушилась стена ледяных осколков. Огненная аура уничтожила лед, на мага не попала даже вода. Заклинание воздушного удара прижало ауру Ректа к телу, и магу срочно пришлось впитывать и ее. Вновь осколки льда, которые на этот раз Рект пропустил, кое‑где на его теле появились порезы и выступила кровь. Следующий удар колдун нанес ментальный – болью. Но Жорот недооценил противника – парень не только выдержал, но и ударил сам – в колдуна полетели камни, самые крупные пробили воздушный щит, два из них попали по голове, третий чувствительно ушиб плечо. Из носа потекла кровь. Теперь уже Рект нападал, не давая Жороту возможности сосредоточиться на чем‑либо, кроме защиты. Огненные нападающие заклинания одно за другим, перемежаясь с заклинаниями земли. Колдун парировал их воздушными щитами. В какой‑то момент Жороту удалось перехватить инициативу, опять перенаправив огненные заклинания воздушной стеной, и вновь он ударил болью – только сейчас в основу заклинания Жорот вплел собственную кровь – это усилило заклинание на порядок, к тому же дало возможность увеличивать его интенсивность через свою боль. На этот раз Рект не выдержал, потеряв над собой контроль. Воспользовавшись моментом, Жорот просто «додавил» заклинанием до потери противником сознания, и обездвижил его.
В Клане убивать противников на поединке считалось дурным тоном. Если, конечно, речь не шла о кровных врагах. Как поступить в этом случае, колдун не знал.
Он взглянул на Кецетина, вопросительно приподняв брови. И краем глаза увидел жадно‑ожидательное выражение, застывшее в глазах Мердока. Тот явно ждал, что Жорот убьет своего противника. Это все решило. Уже не глядя на знаки Кецетина, колдун выпрямился и пустил импульс, который помог Ректу очнуться.
– Сдаешься? – коротко спросил колдун.
– Да, – прохрипел тот, вопреки ожиданиями, не сопроводив сдачу никакими эмоциональными комментариями.
Мердок подошел к противникам и сказал Жороту.
– Ты победил. Поединок проведен честно, результат неоспорим, претензий нет.
Колдун кивнул и снял обездвиживающее заклинание. Повернувшись к Главе, Жорот коротко наклонил голову. Столь формальное выражение благодарности граничило с оскорблением, но Жорот был уверен, что именно Мердоку обязан сегодняшним поединком и не собирался высказывать благодарность, которую и близко не испытывал.
– До встречи, господин Глава.
Развернувшись, Жорот пошел по направлению к замку. Кецетин, как только они отошли на достаточное расстояние, мрачно резюмировал:
– Нарываешься.
– Предлагаешь благодарить его за судейство в поединке, который он сам и устроил?
– Доказательств‑то у тебя нет.
– А я не в суд подаю, – огрызнулся колдун.
– Ты, смотрю, еще не остыл после драки, – проворчал Кецетин. – Завтра у тебя выходной, ты помнишь?
– Да.
– Так вот, чтоб послезавтра от твоих психов и следа не осталось.
Жорот кивнул.
– И готовься, разберем твои действия… Кстати, у тебя ведь уровень не четвертой, а как минимум, первой степени. А если немного постараешься, то и Магистра доказать сможешь.
Жорот пожал плечами.
– Почему ты не доказываешь следующую степень?
– Смысл? На жизнь мне хватает, а демонстрировать свою крутизну…
– Твоя лень меня просто шокирует!
– Извини, но я очень устал.
– Ладно. Подожди‑ка, – маг одним движением убрал с лица колдуна потеки крови. – А то перепугаешь всех в коридорах… Спокойной ночи.
Войдя в свою квартиру, Жорот в первый миг отшатнулся – в уши ударил безысходный детский рев. Колдун вбежал в комнату, подхватил на руки плачущего Ива.
– Что случилось, малыш? Ну тихо, тихо…
– Па‑па!!! – ревущий, всхлипывающий ребенок вцепился намертво, и заревел еще громче. Сквозь эту какофонию колдун уловил, что няня что‑то сказала, но разобрать, что именно, не сумел.
На время поединка Жорот заблокировал свою связь с ребенком. Теперь он резко снял блок, пытаясь разобраться, что все‑таки произошло. Но ничего кроме отчаяния и обиды Ивина не ощутил, да и те потихоньку ослабевали.
Наконец Ива немного удалось успокоить, и Жорот повернулся к няне:
– Что случилось?
Женщина развела руками:
– Дык… Мне сказали, что вы, значит, на драку ушли… Ну, и что этот… колдун герцога вас как есть убьет. Я и пожалела мальца – ведь один останется, ни матери, ни… – она испуганно замолчала, увидев выражение лица Жорота.
– Вон, – тихо, но отчетливо сказал колдун. – Вы больше у меня не работаете.
– Дык… Я как лучше, – пролепетала няня.
– Пошла вон, сию секунду, иначе…
Женщина, испуганно пискнув, вылетела за дверь.
… Королеву‑мать Жорот заметил не сразу. А когда увидел, глазами указал на засыпающего Ивина и предостерегающе покачал головой, продолжая укачивать малыша. Лотта кивнула и бесшумно пробралась к ближайшему дивану.
