Подул прохладный ветер. Солнце должно было вот-вот скрыться за горизонтом.
— Надеюсь, «алые» оказались разумными людьми и надели на него смирительную рубашку?
— Они… попытались.
— Ты сейчас говоришь о том, что Крэйн собрал совет своих приближенных, объявил о том, что больше не нуждается в их услугах — и выжил после этого? — с недоумением уточнил Фредерик. — Среди них должны были быть Артур Коккинавье и Ребекка Сатронг, Кандидаты в Гвардейцы.
— Ребекка так и не стала Кандидатом, — возразил Вальд Браун. — Но это не так уже и важно, она все равно крайне опасна. Так что же произошло?
Просперо прокашлялся, прочищая горло.
— Они все проиграли. Крэйн схватил их всех с помощью Эмиссаров Шепчущих.
— А это еще кто такие? — вопрос принадлежал Юрике. Просто потому, что она первая успела спросить.
— Именно из-за них нам и придется пересмотреть свои планы…
***
Для того, чтобы выслушать Просперо, им пришлось разбить временный лагерь у обочины трассы, пересекающей саванну с северо-востока на юго-запад, и спугнуть стадо антилоп, которую сторожил крупный прайд пятнистых черногривых львов. Огромные хищники были недовольны человеческим присутствием, но ничем иным, кроме рыка, выразить свое недовольство не могли — один вид могучего Вальда Брауна держал их на расстоянии.
— В Вердиро такого не увидишь, — произнесла Юрика, провожая взглядом неторопливо уходящих вслед за антилопами трехметровых кошек.
— Наверное, мы в каком-то заповеднике, — предположил Ранмаро.
— Какой-то странный заповедник, — ответила она, указывая на желтеющий неподалеку конус крыши какого-то жилья, — здесь люди есть.
— Это земли арга, — Шон Шабири слышал их короткий диалог. — Они умеют находить с хищниками общий язык. То, что вы не видите в саванне заборов и оград, еще не значит, что их нет. У них свои способы определить территорию, на которую эти кошки не сунутся.
— Крэйн построил свою резиденцию на землях арга? — удивилась Юрика.
— Нет, через час начнется каменистая пустыня с руинами древних сооружений, которым больше тысячи лет. Крэйн построил свой замок на фундаменте одного из них.
— И эта дорога приведет прямо к нему?
— Она приведет к городу, возле которого он находится. В Бансак.
В этот момент прозвучал могучий, созывающий всех рык Вальда Брауна:
— Народ, не расходимся! Просперо, — зверочеловек выдвинул вперед инспектора, придерживая его за плечи, — вещай!
Растерявшийся Просперо обвел толпу спутников взглядом, нашел знакомые лица, улыбнулся, ободряя, видимо, самого себя, и начал свой рассказ, сфокусировавшись на некой точке где-то позади слушателей:
— О Шепчущих знают только чародеи, немногие. Почему немногие, объяснять долго, это знание нам ничем сейчас не поможет, и в принципе не о чародеях сейчас разговор. Кто-то из вас слышал, наверное, о Забытых Богах, которым раньше поклонялись люди? Древняя религия этого мира?
— Кое-что, — пробормотал Шабири. — Так, слухи.
Ему вторили глубокомысленными кивками и тихим ропотом.
— Забытые боги обладали реальным могуществом — разумная раса, обладающая огромными мистическими способностями, — продолжил инспектор Эспозито. — Они пришли к нам из иного мира. И Шепчущие тоже явились к нам из иного мира. И эти две расы, Забытые и Шепчущие, сражались друг с другом, многие тысячи лет. Забытые изучили Шепчущих и оставили о них много информации, об их сильных и слабых сторонах, повадках и привычках. И, если говорить кратко, Шепчущие — это зло. В нашем, человеческом понимании. Они истребляют, пожирают и подчиняют все менее могущественные расы, превращая их в свое подобие — внешнее, по крайней мере. Размножаются и заселяют новые миры, изменяя их под свои собственные нужды и потребности. Как я понял, они меняют целые экосистемы, даже ландшафт и атмосферу, перекраивая целые миры.
— Ничего себе… — присвистнула Юрика. — И как с ними бороться? С существами, которые перестраивают целые планеты? Ты же не хочешь сказать, что нам всем уже того… Конец? Финиш?
— Действительно, — ответила Мэй, — ты хочешь сказать, что Крэйн заключил союз с настолько могущественными существами?
Просперо обнаружил себя в центре сорока девяти очень напряженных, настороженных и даже испуганных взглядов.
— Шепчущим необходимы особые условия для жизни. Влажность, температура, состав воздуха и еще много чего. Если Шепчущий придет в наш мир без особой подготовки, то быстро ослабнет или даже погибнет. Поэтому сначала они отправляют в предназначенные для колонизации миры своих эмиссаров, или устанавливают телепатическую связь с аборигенами. Которые воспринимают их не иначе, как богов. Распространяют такую «религию» повсеместно, что крайне пагубно влияет на облик и разум смертных, и мир начинает меняться в необходимую Шепчущим сторону. Это сложный и длительный процесс, который очень трудно остановить. Предотвратить гораздо проще. Ариана Рэйсток видела трех Эмиссаров Шепчущих. Крэйн Столсанг, видимо, связан с ними некой телепатической связью, что рано или поздно приведет к тому, что он и сам станет таким же, как они. И схваченные предводители «алых» тоже будут превращены в Эмиссаров, потеряют свой разум и облик. Чем больше будет эмиссаров, тем сложнее с ними будет бороться. Если мы сейчас поспешим, то избавим их от этой страшной участи. Мне уже известен способ.
— Потому что ты — чародей? — уточнила Мэй.
— Да, — кивнул Просперо.
— А нужно? — спросила Виктория, выходя вперед. — Мы отправились в путь, чтобы выполнить условие дяди — объединить Стаю под руководством Мэй. Но «Алой Стаи» больше нет, Крэйн расформировал ее. «Дикие» уже с нами, «Серебряные» тоже поддержат ее — если верить словам Фредерика и Вальда. Это значит, что наша миссия уже выполнена. И нужно просто найти дядю. Думаю, он справится с этой проблемой — даже без нашей помощи.
Внезапно воздух разрезал оглушительно громкий, пронзительный крик Юрики, из-за которого от неожиданности присела половина собравшихся, включая Вальда Брауна:
— Дядя!
Подождала немного, внимательно прислушиваясь и озираясь по сторонам, и прокричала снова:
— Дядя! Дядя Дженази!
— Что ты делаешь? — не выдержала Виктория, морщась, словно от зубной боли.
— Дядю зову.
— С чего ты взяла, что он тебя услышит? Он сейчас может быть где угодно.
— Действительно, не слышит, — признала Юрика через пять минут, когда никто не появился на горизонте.
Виктория что-то пробормотала под нос, явно нелицеприятное в адрес своей мелковозрастной тети.
— Это значит, что он не успеет остановить превращение «алых» в эмиссаров Шепчущих, — сказал Просперо, отводя взгляд.
— Что скажет «Стая», когда узнает, что я бросила офицеров, которые признали мое право возглавить их? — произнесла Мэй, ни к кому конкретно не обращаясь. — И позволила превратить их в чудовищ? Сколько у меня осталось времени, Просперо?
— Несколько часов, — тихо ответил инспектор. — Прямо сейчас их разум подвергается губительной перековке.
— Значит, я должна спешить. «Стая», — она обратилась сразу ко всем присутствующим, — я пойду одна и освобожу пленников. Не переживайте, я не буду сражаться с Крэйном и Шепчущими, это мы оставим моему отцу. Виктория права, никто не справится с этим лучше, чем Дженази.
— Вы не справитесь одна, синьора, — возразил Просперо. — «Алые» будут сопротивляться. Их тела и мистические способности находятся под контролем Эмиссаров Шепчущих. Вам придется сразить с ними и победить.
— Мне придется справиться, — ответила Мэй с решительным видом. — Я не могу рисковать ни одним из вас. Смерть в этом бою станет напрасной жертвой.
— Я не отпущу тебя одну, — с самым решительным видом заявила Юрика. — Если Столсанг с Шепчущими одолел Кандидата в Гвардейцы вместе отрядом людей, которые приблизились к этому титулу, то у тебя нет шансов — ведь они все будут против тебя. Ты или погибнешь, или станешь еще одним Эмиссаром, и спасать придется еще и тебя. Я пойду с тобой.
