Теперь, собственными глазами увидев, что представляет собой это невиданное железное чудовище, он со всей ясностью осознал, насколько ограничен его выбор. Никакими силами нельзя удержать Фиркет или хотя бы на время остановить противника. Оставался только один выход: вернуться в Омдурман, собрать всю свою армию, сосредоточить ее на берегу реки Атбара и дать решительный бой противнику, используя превосходящие силы.
Вернувшись в Фиркет, он сместил ленивого и нерасторопного Хаммуда, поставил во главе города эмира Азрака и приказал хорошо подготовиться к защите. Азрак отличался от Хаммуда глубочайшей преданностью идеям Махди, имел огромный опыт военных походов на египтян и других неверных, а его имя знали даже в Каире. Осман не сомневался, что этот человек будет сражаться до последнего и сделает все возможное, чтобы защитить город от неверных. Правда, при этом он приказал ему не терять понапрасну людей и отступить к Атбаре, если оборона станет практически бессмысленной.
Осман поскакал обратно в Омдурман, а события в Фиркете пошли совсем не так, как предполагал всемогущий халиф. После его отъезда снятый с должности эмира Хаммуд выступил против Азрака, намереваясь вернуть себе власть над городом. Пока они спорили друг с другом, войска сирдара успели провести железную дорогу до форта Акаша и построить там хорошо укрепленную военную базу, после чего Китченер обрушил на Фиркет девятитысячную армию, вооруженную винтовками и пулеметами. Дервиши Фиркета были уничтожены, а оставшиеся в живых рассыпались по пустыне, где многие из них погибли без воды и продовольствия. И только эмиру Азраку удалось бежать из города с тысячей преданных воинов, добраться до реки Атбара и присоединиться к армии Османа Аталана.
За несколько недель вся дервишская провинция Донгола оказалась в руках сирдара, что позволило ему продвигаться дальше на юг и готовиться к главному сражению с противником. Месяц за месяцем, миля за милей железная дорога продвигалась все дальше в пустыню, раскалывая ее на две равные части. Обычно строители прокладывали по миле в день, но иногда напряженным трудом увеличивали эту норму до трех.
Вскоре первопроходцы столкнулись с неожиданными сложностями. Вдоль дороги появились сотни наспех вырытых могил, где нашли свое последнее пристанище умершие от холеры и дизентерии рабочие. При первом же разливе Нила, вызванном проливными дождями, многие мили уже проложенной дороги смыло бурным потоком, а остальная часть ушла под воду на шесть футов.
Вскоре из Вади-Халфы доставили первый разобранный пароход «Зафир» и собрали его в импровизированном доке поселка Кошеша. Это было настолько важное событие, что на борт парохода поднялся сам генерал Китченер с офицерами своего штаба. Но паровой котел «Зафира» неожиданно взорвался, когда механики пытались запустить его на полную мощность, и судно оказалось не у дел до тех пор, пока из Англии не доставили новый котел.
И тем не менее наступление на юг хоть и медленно, но продолжалось. Гарнизоны дервишей в поселках Абу-Хамед и Метемма были успешно разгромлены, а уцелевшие группы оттеснены к реке Атбара. Генерал Китченер доставил туда большое количество военной техники и уничтожит практически все оборонительные сооружения Османа Аталана, после чего солдаты покончили с его армией пулеметами и штыками. Множество арабов были убиты, оставшиеся в живых ушли на юг, а суданские подразделения, состоявшие из чернокожих солдат, тут же перешли на сторону Китченера, поскольку им было все равно, против кого воевать.
Победа на реке Атбара оказалась решающей в этой кампании. Экспедиционный корпус Китченера прочно закрепился на занятой территории и стал терпеливо дожидаться подъема воды в Ниле, чтобы приступить к окончательной осаде Омдурмана.
Пенрод, раненный во время последнего сражения копьем в бедро, воспользовался случаем и выпросил короткое увольнение, чтобы навестить жену и друзей. Отправившись на север по железной дороге, в Асуане он пересел на пароход и вскоре оказался в Каире.
Эмбер была вне себя от радости, увидев мужа в Каире. Его невестка Джейн Баллантайн по требованию мужа уже вернулась домой. Поездка, которая планировалась на два месяца, растянулась почти на два года, и сэр Питер порядком устал от холостяцкой жизни.
Райдер Кортни недавно завершил весьма успешный деловой визит в Соединенные Штаты и Канаду, и закупленное им зерно разгружалось в порту Александрии. К счастью, его возвращение совпало с рождением сына и весьма впечатляющей новостью о перспективах дальнейшей предпринимательской деятельности. Сэр Эвелин Беринг сообщил ему по секрету, что по завершении суданской военной кампании все силы хедива будут брошены на строительство крупнейшей ирригационной системы в верховьях Нила. Этот грандиозный проект предполагал освоение почти двухсот тысяч акров плодородной земли, в результате чего жители района перестанут зависеть от ежегодных разливов Нила. Райдер не мог упустить такого случая и скупил по спекулятивным ценам почти двадцать тысяч акров. Это было мудрое решение, которое через десять лет сделает его миллионером и крупнейшим владельцем хлопковых плантаций.
Рана Пенрода быстро заживала, и вскоре он узнал из газет, что за храбрость проявленную во время сражения на реке Атбара, представлен к ордену «За отличную службу». Эмбер впервые пропустила месячные, но по настоянию Саффрон решила не сообщать об этом Пенроду, желая окончательно удостовериться в своей беременности.
– Подожди, пока не убедишься, что это действительно так, – посоветовала сестра.
– А что, если он сам догадается? – встревожилась Эмбер. – Ему это не понравится.
– Моя дорогая, Пенрод – мужчина, и ни за что не обнаружит беременность, пока не споткнется о твой живот.
С наступлением прохладного сезона, возвестившего о подъеме уровня воды в Ниле, Пенрод распрощался с друзьями, поцеловал Эмбер и поспешил на военную базу на реке Атбара, даже не подозревая, что скоро станет отцом.
Вернувшись в свой полк, Пенрод с удивлением обнаружил, что небольшая военная база превратилась в неприступную крепость, рядом с которой вырос порт, достойный современного европейского города. У берега высился лес парусных мачт и пароходных труб, теснились многочисленные лодки и шлюпки, баркасы, баржи и пароходы, среди которых выделялись своей мощью шесть новых военных судов, оснащенных скорострельными пушками и пулеметами «максим». Кроме того, в порту появились новые здания, складские помещения, доки, фонари и даже паровые лебедки, а на берегу установили четыре крупнокалиберные старые пушки, сохранившиеся еще со времен генерала Гордона.
