глаз бога с простым требованием.
«Отправь меня обратно».
* * *
Никс обрушилась обратно в свое тело. С ней вновь обошлись без особых нежностей. Вместо плавного погружения в теплую воду это было больше похоже на удар молота. Она даже упала на колени. Острая бронза разорвала ткань и кожу. Никс кое-как встала и на подгибающихся ногах выбралась из леса на открытое пространство.
Пошатнулась, пытаясь опять совместить свой дух и плоть.
Даал подхватил ее, несмотря на всю свою слабость. Грейлин тоже подбежал к ней. Все плотно окружили ее, отчего ей вдруг стало трудно дышать. Или же она забыла, как это делается – даже сердце билось как-то неуверенно.
– Тебя тоже отвергли? – спросил Райф.
Никс покачала головой.
– Нет… я сама попросилась обратно.
Голос Крайш стал резким от изумления:
– Так тебя приняли как Креста?
Она кивнула, хотя у нее не было времени поразмыслить, что это значит. Это могло прийти позже, если вообще придет.
– Однако все равно ничего не вышло, – заметил Грейлин. – Тебе ведь не удалось активировать турубью?
– Нет, нужен еще один ключ.
– В каком это смысле…
– Сначала я должна кое-что проверить.
Метнувшись к Джейсу, Никс схватила его за подбородок и, всматриваясь в лицо, повернула ему голову вправо и влево, после чего кивнула, схватила его за руку и потащила к лесу.
– Что… что ты делаешь? – запинаясь, вымолвил он.
– Когда ты освобождал Шийю, размахивая своим топором, я видела, как тебя задело несколькими ветками. – Она повернулась к нему. – Нигде нет ни единого ожога. И до этого ты пересек этот лес, оставшись совершенно невредимым.
– Я просто был осторожен. Наверняка дело в этом.
Никс лишь закатила глаза, и когда они достигли края леса, толкнула его прямо в облако темной пыли. Джейс споткнулся и тяжело шлепнулся на спину. Обжигающий порошок осыпал его с ног до головы, не оказав абсолютно никакого эффекта. Однако он быстро вскочил на ноги и выбрался наружу.
Никс указала на лес.
– Готова поспорить, что ты мог бы пройти прямо через него – и разве что закашляться, чтобы очистить легкие от этой смертоносной пыли.
Судя по испуганному выражению лица Джейса, нечто подобное явно не входило в его планы. Он бросил взгляд на лес.
– Зачем ты это сделала?
– Чтобы проверить то, что мне требовалось знать. – Никс говорила быстро. Гулко колотящееся сердце торопило ее. – Этот лес истощает синмельд. Жаждет его. Но вот тебя, Джейс, он избегает. Ты – проклятие для его скверны. Из-за дисмельда в твоей крови. Наверняка как раз по этой причине на этом открытом пространстве нет пыли. Даже лес здесь не станет расти.
– Почему?
Она указала на хрустальную сферу.
– Как и ты, турубья тоже проклятие для этой порчи. А значит, в самом центре этого хрусталя, за сияющим золотым морем, находится огромный источник дисмельда.
Никс представила себе черный зрачок в золотистой радужке, осознав безбрежность пустоты, взирающей на нее в ответ.
– Но почему это так важно? – недоумевал Крайш.
Никс повернулась к Шийе, нацелившись в нее пальцем.
– Этот самый дисмельд… Ты описывала его как близнеца синмельда по силе, но также и как его полную противоположность. Когда они сходятся, то взаимно уничтожаются. Удаляя друг друга из этого мира. Не исключено, что взрывным образом и с гибельными последствиями для тех, кто оказался рядом.
Шийя кивнула.
Никс повернулась к Крайшу:
– И как раз по этой причине ты как-то высказал предположение, что хоть турубья и может питаться энергией дисмельда, но может потребоваться синмельд, чтобы запустить ее.
– Я был прав?
Никс покачала головой.
– Отчасти. Я думаю, что вливание синмельда прямо в этот источник не даст никакого эффекта, а то и приведет к его разрушению. Ни то ни другое нам совсем ни к чему. Древние не стали бы создавать такое нестабильное устройство, тогда как оно было призвано благополучно пережить многие тысячелетия.
Она обвела всех взглядом, внимательно вглядываясь в лица.
Крайш медленно кивнул.
– Если запуск турубьи связан со взрывной аннигиляцией синмельда и дисмельда, то это должен быть контролируемый процесс.
Никс нацелилась в него пальцем.
– Совсем крошечная искра. Как удар кремня по стали, чтобы разжечь огонь. – Она повернулась к колючему гнезду на краю леса. – Готова поспорить, что это единственное назначение этих активационных ячеек. Их задача – высечь эту искру, обеспечить первую вспышку куда как более мощного огня.
– Но как? – спросил Джейс.
Никс указала на хрустальную сферу.
– Что Ось, что Крест – это что-то вроде этого. Море золотистого синмельда с зернышком черного дисмельда в самой своей сердцевине.
Райф нахмурился.
– Где это у Шийи дисмельд?
– В хрустальном кубе, который поддерживает в ней жизнь, – ответила Никс. – Сфера турубьи – это многократно увеличенная версия того, что она носит у себя внутри. Если внутри этой сферы находится дисмельд, то он должен быть и внутри ее куба.
Шийя невольно прижала ладонь к животу – и почему-то расстроенная, и удивленная, судя по выражению ее лица.
– Я видела, что происходит, когда такой энергетический куб взрывается у та’вина внутри, – продолжала Никс, невольно представив себе, как бронзовые ошметья разлетаются по пустыне. – Это очень мощная штука. И я практически уверена, что происходящее в ячейке активации представляет собой контролируемую версию такого взрыва. Достаточно сильного, чтобы запустить турубью, и в то же время вполне управляемого, чтобы не уничтожить та’вина в ячейке.
Грейлин лишь отмахнулся от этих ее слов.
– Но как хоть что-то из этого может подсказать нам, как активировать турубью?
Никс повернулась к нему.
– Я достаточно Крест, чтобы воспользоваться этим порталом, но во мне нет ни капли дисмельда. Когда я была там, то уловила это безграничное чувство ожидания – как будто от меня еще что-то требовалось, какое-то действие. Как будто мне надо было еще что-то сделать.
– Высечь эту искру, – сказал Крайш.
Она кивнула.
– Я должна вернуться туда, но с еще одним ключом в руке.
Крайш повернулся к Шийи.
– То есть тебе нужен ее куб.
– С его некоторым количеством дисмельда, – добавила Никс.
Шийя явно пребывала в смятении. Райф это сразу заметил.
– Что-то не так?
Шийя все еще прижимала ладонь к животу.
– Я все не решалась тебе сказать… После всего, что произошло. После всего, что нужно было сделать…
Она подняла руку, вынимая куб из своего бронзового нутра, и оставила его лежать на ладони.
Никс ахнула и отступила на шаг.
Хрусталь затуманился и почернел.
– Я была не только отвергнута, когда меня выбросило оттуда, – сказала Шийя. – Но еще и наказана. Наверное, чтобы удержать меня от повторных попыток.
Никс уставилась на куб. Только сейчас она вспомнила,
