одно целое, они потянулись к своим бронзовым ручкам, а затем одновременно схватились за них.
И снова ни на первом, ни на втором вдохе ничего не произошло.
А на третьем какая-то неведомая сила выдернула Никс из ее собственного тела. Мучительная боль вырвала из горла крик, устремившийся ввысь вслед за ее духом. Никс услышала эхо этого вскрика, только более низкого тембра и более паническое.
«Джейс…»
Тьма поглотила ее, но тут же рассеялась, когда под ней вновь родилось уже знакомое солнце, размеренно омывая ее мощными волнами энергии. На сей раз Никс быстрее пришла в себя, зная, чего ожидать. Она посмотрела вниз на собственное тело, сотканное из живого света, а затем перевела взгляд на фигуру, которую сжимала в объятиях и которая тоже крепко вцепилась в нее.
И вскрикнула от потрясения. Смятение Никс было настолько велико, что следующая волна энергии сотрясла светящуюся форму ее духа, едва не рассеяв ее. Но этот миг, на который она почти растворилась в пространстве, позволил ей вырваться из хватки демона.
Никс ожидала, что будет держать за руку Джейса, что это его теплый дух будет витать в ее защитных доспехах. Но вместо этого узрела некую фигуру с карикатурными очертаниями Джейса, вырезанную из холодной черноты.
Впрочем, она знала, что абсолютно ничего из сущности ее друга не было извлечено из его тела – только дисмельд, скрывающийся у него внутри, – и разожгла свой напев до ослепительного блеска, готовая противостоять этой тьме. Ей нужно было сделать это, собрав все свои силы, пока еще была такая возможность.
«Второго шанса у меня не будет».
Ни мгновения не мешкая, Никс собрала все свое золото в плотный огненный сгусток, а затем вытащила из него единственную золотую прядку и протянула ее к тайному символу – клейму, выжженному в ней рааш’ке. Но прежде чем успела поджечь его, заметила какое-то движение в пустоте, заполнившей очертания человеческой фигуры перед ней. Темная тень в груди у демона оформилась в какой-то извивающийся силуэт – видимый лишь благодаря черному бриллиантовому блеску, очерчивающему его контуры. Никс завороженно смотрела, как это существо, широко раскинув тонкие крылья, чарующе парит в пустоте.
Она сразу узнала кезмека – крылатое орудие бхестийских наемных убийц.
Но только никак не могла понять причину его появления из этого темного колодца.
Его значение в данный момент.
Никс пока что отбросила эти размышления, понимая, что времени в обрез.
Тем временем то чувство ожидания стало еще заметней, тяжелым грузом навалившись на нее. Теперь в нем звучала нотка требования: «Действуй прямо сейчас или упустишь этот шанс навсегда». Сердцевина солнца внизу, за демоном дисмельда, забурлила золотом. Черный зрачок в его центре требовательно расширился.
«Действуй!»
Вняв этому приказу, Никс выбросила из головы странное явление кезмека и полностью сосредоточилась на золоте внутри себя. Превратила его в пламя, а затем потянулась к символу рааш’ке и легким прикосновением воспламенила его. Из него сразу же вырвались какие-то загадочные коды, недоступные ее пониманию. Древние слова, написанные огнем, пролились с губ – как в ее бестелесном обличье, так и во плоти. Когда символ превратил ее силу в цель, Никс полностью раскрылась, обхватив свое золотое солнце, расплавив его и выковав из его чистого сияния сверкающее копье.
И сразу же сосредоточилась на своей цели – только вот демон почему-то стал заметно меньше на фоне золотого моря внизу. Она никак не могла понять, что происходит, заколебалась было, но тут увидела, что он вовсе не уменьшается.
«А падает…»
Черный силуэт стремительно валился от нее ко все расширяющемуся черному зрачку.
Никс поняла его намерение.
Эта пустота, некогда обнаруженная ею у Джейса внутри, была вырвана из резервуара с дисмельдом в турубье Пустошей. И теперь этот демон стремился воссоединиться с таким же здесь.
«Он направляется домой».
Никс нырнула вниз вдогонку за ним, ведомая своим сияющим копьем.
«Если он ускользнет, я потеряю абсолютно все!»
Надо было подобраться к нему как можно ближе. Она не могла позволить себе промахнуться. Пока Никс преследовала демона, навстречу ей накатывали волны пульсирующей внизу силы. Это было все равно что плыть против течения. И чем дальше, тем сильней становились эти волны.
Она осознала горькую правду.
«Мне никогда до него не добраться!»
И тут что-то странное шевельнулось внизу.
Из груди демона, извиваясь, выбрался кезмек, расправляя крылья. Расплывчатая, словно дымящаяся черная нить все еще соединяла крылатого убийцу с пустотой позади него. Кезмек неистово бил крыльями, как будто бы пытаясь подлететь к ней, корчась всем своим телом от этих усилий. Он вроде даже пытался воспользоваться исходящими снизу волнами энергии, чтобы подкатить на них ближе.
Падение демона, связанного с ним туманной черной нитью, ощутимо замедлилось. Крылатый убийца стал бороться еще упорней, на короткое время остановив его спуск.
Никс еще быстрей устремилась к ним вслед за своим золотым копьем, понимая, что это ненадолго. Ей по-прежнему надо было подобраться как можно ближе. Борясь с накатывающими на нее волнами, она посмотрела вниз на отчаянно сопротивляющееся существо, очертания которого по-прежнему отсвечивали блеском черного бриллианта.
Никс все поняла.
Теперь она знала, кто боролся внизу.
«Джейс…»
Его сущность каким-то образом тоже была перенесена сюда, только ее поглотила тьма.
На миг Никс мысленно перенеслась в коридор «Огненного дракона» – увидела, как Джейс схватил кезмека, прежде чем тот успел метнуться к ней. Защищая ее. Точно так же он защищал остальных и на борту бхестийского военного корабля. Их спасла не эта пустота внутри него, а воля Джейса, – любовь, настолько сильная, что сумела повлиять на эту холодную силу.
И теперь эта воля обрела форму из тьмы.
Никс еще быстрей устремилась к нему, борясь со все более сильными волнами. Он напрягал все свои силы под ней, но демон вновь начал отступать вниз. Они никак не могли дотянуться друг до друга.
Ей так и не удавалось подобраться хоть сколько-то близко.
«Джейс…»
Она подняла копье, противясь тому, что должна была сделать. И тут до нее долетел шепот, донесенный этими волнами, сотканный из воли и любви.
«Позволь мне в последний раз стать твоей сталью…»
Никс не смогла отказать ему.
Истошным криком выпустив свое горе, она метнула свое огненное копье вниз.
* * *
Сокрушительный взрыв отбросил Никс в собственное тело – а затем повалил на колени. И в тот же самый миг тело Джейса тоже стало оседать на землю. Она изогнулась, чтобы подхватить его на руки, и его голова мертвым грузом упала ей на плечо. Никс притянула Джейса к себе, хотела встряхнуть,
