он никогда не узнает, что человек с меткой может знать о его родителях.
– Думаю, не сегодня, мальчики, – сказал Проныра. Он запнулся на последнем слове и стал подниматься со своего места.
Флин не хотел, чтобы его принимали за мальчишку или за какое-то посмешище. «Что бы сделал в сложившейся ситуации Флин Райдер? – задумался он. Барон должен был что-то им сказать. – Думай как Флин, Юджин!»
Проныра стал удаляться.
«Что сказал Барон? Он говорил о ключе, деньгах и сказал...»
– Пройдоха Уэс! – выпалил Флин. Проныра остановился и обернулся. – Он сказал передать привет Пройдохе Уэсу. – Проныра издал что-то вроде рыка. – Говорил это любя. Зуб даю.
– И я, – добавил Лэнс.
Флин так взмок, будто вышел под ливень. Он был уверен, что выглядит ненамного лучше.
Проныра вытянул губы в улыбке и вернулся к ним. Посетители харчевни не спускали с них глаз. Кто-то упал со стула, и раздался еще один громкий лязг.
– Обмениваемся.
– Да, сэр. – Флин положил сумку с деньгами па прилавок. – Теперь вы.
– Стража близко! – шёпотом прокричал Хелмет.
Проныра сунул руку в карман и вытащил оттуда старый ключ. Он вложил его Флину в руку. Ключ был маленьким, но увесистым. Его коронка смахивала на расчёску, а головка была выполнена в форме солнца с исходящими из него золотыми лучами.
– Если вы и правда намерены доставить ключ Барону, вам стоит поторапливаться, – сказал Проныра, помещая мешочек с деньгами в кожаную сумку у себя на боку. – И передайте ему, что, если понадобится помощь в новой затее, я всегда готов к приключениям. – После этого он скрылся в тенях.
«Новой затее? Неважно. Первая часть нашей миссии выполнена!» – подумал Флин.
– Они здесь! – воскликнул Хелмет.
Быстро соображая, Флин схватил со стола вилку, завернутую в салфетку. Он сунул ключ в салфетку к вилке для сохранности и положил её и карман.
– Флин! Нам пора! – прошипел Лэнс. Его взгляд упал на деревянный кран в форме утки за стойкой. Он подскочил к нему и опустил одним сильным, быстрым движением.
Раздался щёлкающий звук. Друзья с восторгом взирали на то, как несколько деревянных досок в полу обвалились, открыв им путь к исчезновению. Хоть об этом братья Граббингстоны не соврали.
Лэнс схватил со стойки фонарь и начал спускаться по лестнице.
– Ну же, Флин!
Флин похлопал себя по карману, убеждаясь, что ключ на месте. После этого он шагнул за товарищем. Дверь «Сладкого утёнка» распахнулась, и появились трое стражников. Поверх красных мундиров они носили золотые нагрудники. На их шлемах красовались плюмажи – гребни с перьями. У стражника посередине из гребня торчали золотые перья, в то время как у остальных – красные. Флин предположил, что этот стражник является капитаном королевской гвардии.
Взгляд стражника нашёл глаза Флина:
– Ты! Стоять!
Флин поступил наоборот. Он помчался вниз по лестнице ещё до того, как капитан успел пересечь зал. Когда ботинки Флина коснулись нижней ступеньки, Лэнс нажал на рычаг, и лестница сложилась.
– Мы в безопасности! – радостно сказал Лэнс. – Ключ у тебя? Покажи!
– Вот он! – сердце Флина всё ещё бешено колотилось. Он достал салфетку из кармана и развернул её. Друзья осмотрели ключ. Флин поместил вилку в другой карман. Вилка им была не нужна, по могла пригодиться в качестве оружия. Нужно ли ему оружие? Над их головами раздались тяжелые шаги и громкие крики.
Лэнс вздрогнул:
– Давай пошевеливаться, – он направил свет фонаря в темноту. – Не хочу думать о том, сколько здесь пауков.
– Я защищу тебя, приятель, – Флин снова вернул ключ в карман. Если бы у них не было фонаря, который захватил Лэнс, они оказались бы в кромешной тьме. Его взору открывалась подземная пещера. Кроме нескольких бочек, хранившихся в расщелинах меж каменных стен, видно было лишь тропу. Они торопливо пошли по ней. Над ними всё ещё раздавались крики.
– Давай просто пойдём по этой тропе и будем надеяться, что она приведёт нас обратно к дереву, где мы и встретимся с братьями Граббингстон. ААА! – Лэнс подскочил. Фонарь осветил скелет с мечом в рёбрах. Лэнс осторожно обошёл его. – Я не хочу закончить, как он.
– Я тоже, – согласился Флин, минуя скелет и ускоряясь.
Позади них раздался громкий стук, а затем то, что можно было описать только как треск дерева.
Голос капитана прозвучал громко и отчётливо:
– Сюда, вниз! Тут есть дорожка!
Флин и Лэнс встревоженно переглянулись.
– Стой там, где стоишь! – крикнул капитан.
– Вперёд! Вперёд! Вперёд! – закричал Флин. Друзья рванули в темноту и не останавливались, пока не добежали до развилки. Перед ними было два одинаковых пути.
– Куда нам? – спросил Флин. Его голосу вторило эхо. Он прищурился. В темноте левая дорожка выглядела немного ярче. Означало ли это, что она ведёт к дневному свету?
– Они побежали сюда! – закричали стражники, и Флин услышал, как те приближаются.
– Налево! – воскликнул Лэнс. Он накренил бочку, стоявшую у стены, катнул её в сторону стражников. После этого он побежал по выбранному ими пути. Флин последовал за ним. Свет фонаря прыгал и отбрасывал тени на тёмные стены.
Казалось, они бежали целую вечность, прежде чем он услышал крик Лэнса:
– Я вижу свет! Смотри! – его друг указывал на узор в виде дерева, красовавшийся на стене. Рядом с ним была стрелка, указывающая наверх. Лэнс направил луч фонаря на короткую тропинку, которая шла под углом вверх. В её конце Флин увидел люк.
– Это должно быть оно! – сказал Флин. – Вперёд!
«Мы сделаем это!» – подумал Флин, когда Лэнс начал подъём.
– Они направились сюда! – услышал он крик капитана.
«Или нет».
Он поспешил вслед за товарищем, чувствуя, что сто сейчас вырвет.
Лэнс толкнул люк.
– Не открывается!
– Давай я попробую.
Лэнс спустился на несколько ступенек. Флин навалился плечом на люк. Он всё ещё не поддавался.
– Может, попробуем вместе?
Они толкнули люк. Наконец он распахнулся. Пещеру залил свет. Флин попытался вылезти, но люк был слишком узок, а у его кромок мешалась куча корней.
– Что там наверху? Выход? – Лэнс окликнул его.
Флин смог высунуть лишь голову и грудь. Кажется, люк был замурован в полом дереве. Мальчик ухватился за корни и вытащил себя ещё немного.
