допускал, что за время, прошедшее с момента первого контакта с третьей силой, к врагу могла успеть подойти помощь.
— Кейр Гуш, в нашем прошлом рейде вы применили очень полезную способность, — задумчиво произнес Хаг, внимательно следя за продвижением разведчиков к границам системы.
— Да, полковник, — бесцветным голосом ответил иншер. — Думаю, именно это стало причиной гибели моего корабля и большей части его команды.
— Вероятно, вы правы, — не стал спорить Хаг, — но, боюсь, в этом рейде ваше умение вновь может нам понадобиться.
— Увы, это невозможно, — бросив короткий взгляд на Хага, заявил Гуш. — Мое умение имеет ограниченный радиус действия. Я должен сам находиться на месте событий. Использовать способность через посредничество беспилотных конструктов не получится.
Кейр Гуш, похоже, в душе был только рад, что сегодня ему не придется вновь применять столь опасное умение. Одного раза ему вполне хватило, и Хаг его за это не осуждал.
— Значит, придется обходиться тем, что есть, — не стал развивать тему полковник и сосредоточился на отметках разведчиков на тактической голограмме.
— Прошли орбиту четвертой планеты, — доложил оператор систем сканирования. — Никаких признаков активности противника не фиксируется. Космос чист.
— Что по поверхности планеты аборигенов?
— Пока ничего существенного, но выводы делать рано. Расстояние ещё слишком велико. Остатки имперской техники и конструкты времен последнего сражения за планету наверняка используют средства маскировки. С такой дистанции наши сканеры их пробить не смогут.
— Продолжаем сближение.
Расстояние между планетой и развернутым строем разведчиков продолжало сокращаться. В соответствии с изначальным планом сканеры половины беспилотных кораблей просеивали пространство не равномерно, а фокусируясь на случайно выбираемых вычислителем узких секторах вдоль курса. При этом направления повышенной плотности сканирования постоянно менялись. Хаг рассчитывал таким способом повысить вероятность обнаружения противника, но пока эта методика никакого результата не давала.
— Дистанция пять миллионов километров, — сообщил навигатор. — Произвожу сброс зондов.
Количество отметок на тактической голограмме скачком увеличилось почти в пять раз. От беспилотных кораблей отделились небольшие разведзонды, которые немедленно включились в общую сеть сканирования.
— Малые автономные конструкты наблюдения выпущены, — доложил кейр Гуш. Его корабли, шедшие единым строем с разведчиками Республики, тоже отправили в самостоятельный полет некие аналоги разведывательных зондов.
К сожалению, для совместной работы конструкты иншеров и зонды Республики совершенно не годились, так что фактически сейчас действовали две независимые сети сканеров, работающие на совершенно разных принципах. С одной стороны, это могло показаться преимуществом, но будь сеть единой, плотность сканирования была бы намного выше.
— Кейр Гуш, у вас есть хоть какие-то результаты? — с трудом сдерживая досаду, смешанную с раздражением, спросил Хаг.
— Пусто, — коротко ответил иншер. — Я почти уверен, что в космосе мы ничего не найдем. Нужно сблизиться с планетой и тщательно просканировать её поверхность. Думаю, часть разведчиков стоит отправить в атмосферу. Нарушитель интересовался планетой аборигенов, и искать его самого или следы его активности следует именно там.
— Согласен, — преодолевая некоторое внутреннее сопротивление, произнес Хаг. Интуиция подсказывала ему, что противник вряд ли оставит их действия без внимания, но какой будет его реакция, полковник мог только предполагать.
— Выходим на дистанцию эффективного сканирования поверхности, — доложил оператор, и почти одновременно с его словами коротко взвыл сигнал тревоги, и картина на тактической голограмме начала стремительно меняться.
Стройный ордер разведчиков покрылся беспорядочными вспышками взрывов, в которых гибли беспилотные зонды и их носители. Такому же избиению подверглись и корабли-конструкты иншеров. Рейд в систему аборигенов грозил обернуться настоящей катастрофой. Хуже всего было то, что сканеры разведчиков до сих пор не видели противника, несмотря на ведущийся по ним губительный огонь.
— Потеряно тридцать процентов группировки, — голос кейра Гуша звучал растерянно. Иншер, как и Хаг, тоже не понимал, что происходит и как нужно действовать в сложившейся ситуации.
На мгновение полковнику показалось, что единственным верным решением будет приказ о немедленном отступлении разведчиков, но он почти сразу отбросил эту мысль. Если просто сбежать, то все потери будут понесены зря. В конце концов, аппараты беспилотные. Они, конечно, стоят денег, причем немалых, и за их потерю ему начальство спасибо не скажет, но если они сгорят не зря, разговор с генералом Кургом будет уже совсем другим.
— Продолжать сближение с планетой! — твердым голосом приказал полковник. Он принял решение, и отступать от него не собирался. — Увеличить скорость до максимальной.
— Зонды не видят противника, — скороговоркой доложил оператор систем сканирования, — но аппаратура регистрирует слабые возмущения гиперполя и искажения в структуре распределения темной энергии. По ним вычислитель выделяет три вероятных направления, с которых по разведчикам ведется огонь. К сожалению, точность определения векторов атаки очень низкая. Вывожу результаты на тактическую голограмму.
Рядом с сильно поредевшим строем разведчиков подсветились три мутно-желтые области с нечеткими колеблющимися границами.
— Мы считаем, что таких направлений четыре, — внес уточнение один из подчиненных кейра Гуша. На объемной проекции, которой вместо тактической голограммы пользовались иншеры, тоже высветились бледные пятна, обозначающие вероятные секторы нахождения кораблей противника.
— Потеряно три четверти беспилотных разведчиков!
— Продолжать операцию, — невозмутимо приказал Хаг. — Ближайшие к планете аппараты сканируют поверхность. Остальные — весь фокус сканирования на самую компактную область вероятного нахождения противника.
На мгновение полковнику показалось, что изображение стало резче, но спустя секунду тактическая голограмма подернулась рябью и начала быстро мутнеть.
— Противник ставит помехи, — напряженным голосом доложил оператор систем связи. Мы теряем контакт с уцелевшими разведчиками, несмотря на исправно работающую цепь ретрансляторов.
Хаг перевел взгляд на проекцию иншеров. Выглядела она не лучше тактической голограммы — одна сплошная муть и скользящие в ней неясные силуэты.
— Мы тоже потеряли связь с разведчиками, — констатировал очевидное кейр Гуш.
— Но хоть какие-то данные собрать удалось? — Хаг развернулся к оператору систем сканирования. — Что происходит на поверхности планеты?
— Данные обрабатываются, господин полковник. Двум разведчикам удалось частично передать нам собранную зондами информацию, но в ней много искажений. Вычислитель работает над восстановлением её целостности.
— Я бы особо не рассчитывал, что мы увидим там что-то интересное, — без всякого энтузиазма прокомментировал доклад оператора кейр Гуш. — Расстояние всё ещё было слишком большим, и при таком уровне противодействия ни ваши зонды, ни мои конструкты наблюдения детализированной картинки не дадут.
— Давайте дождемся результатов, — прекрасно понимая, что иншер прав, возразил Хаг. — Впрочем, мне кажется, что главный
