праздника я была почти уверена, что Олег сделает мне предложение, — с явным облегчением в голосе рассказывала Шела, когда мы вернулись в свой особняк после окончания приема. — Спасибо, Ло, ты избавила меня от нескольких очень неприятных минут. Отказать виконту, да ещё и так, чтобы не сломать все наши планы — не самая простая задачка.
— Не за что, подруга, — устало улыбнулась в ответ Ло. — В крайнем случае, сказала бы ему, что тебе нужно подумать. Над такими решениями можно размышлять месяцами, и это не будет выглядеть чем-то совсем уж необычным.
— Простолюдинка, воротящая нос от виконта? — невесело усмехнулась Шела. — Ну, на пару дней у него может терпения и хватило бы, а потом даже не знаю. В любом случае, не думаю, что он отпустил бы меня из резиденции графа, не получив внятного ответа. Предлог задержать мой отъезд наверняка бы нашелся. Впрочем, всё получилось так, как получилось, и это хорошо. Пусть теперь Олег сам разбирается в своих чувствах. Это займет у него некоторое время, а потом, глядишь, подвернется кто-то подоступнее свалившихся с неба инопланетянок.
— Была там, кстати, одна довольно привлекательная особа… — с легкой иронией покосившись на меня, вспомнила Ло. — Виктория, кажется…
В общем, ситуацию получилось если и не разрулить полностью, то уж несколько снизить её накал — однозначно. В этой части результатом нашей поездки к графу я доволен, а вот предстоящая большая война в наши планы совершенно не входила, и с этим нужно срочно что-то решать. Собственно, что именно предстоит сделать, более или менее понятно. Неясно другое — хватит ли у нас на всё это времени и ресурсов.
* * *
Переговоры шли туго и как-то вязко, что, в общем-то, никого не удивляло. Сто пятьдесят лет открытой вражды и тотального недоверия друг к другу невозможно искоренить за несколько дней. Да, обстоятельства изменились, но тщательно выстроенные военно-бюрократические системы обеих цивилизаций быстро перестроиться оказались просто не в состоянии.
Полковник Хаг, присутствовавший на всех встречах, по большей части молчал и слушал. Слово ему давали всего пару раз, когда речь заходила о подробностях боя с нарушителем и о последовавшей за ним спасательной операции. В остальное время Хагу приходилось играть роль безмолвной свиты при генерале Курге, на котором лежала основная нагрузка по обсуждению с иншерами наиболее острых вопросов.
Прийти к соглашению по поводу будущего закрытой зоны и планеты аборигенов оказалось сложнее, чем это изначально представлялось Хагу. Генерал Кург не просто так предупреждал его о том, что инцидент с нарушителем мог быть тщательно подготовленной провокацией потенциального противника. Похоже, генерал и сам искренне в это верил, как и в возможное наличие у иншеров каких-то коварных планов. Партнерам по переговорам он совершенно не доверял, и они отвечали ему полной взаимностью. Естественно, при таких условиях договориться о чём-то было, мягко говоря, непросто.
Тем не менее обе стороны понимали, что договариваться придется, и это единственное, что позволяло переговорам хоть как-то продвигаться вперед. И всё же движение это казалось Хагу недопустимо медленным. Только на десятый день беспрерывных встреч и бесконечных споров удалось договориться об отправке к планете объединенной группы беспилотных внутрисистемных разведчиков, управляемых из единого центра смешанной группой операторов, состоящей из кейров и офицеров Республики.
Неожиданно для себя полковник Хаг оказался командиром этой сводной группы, причем его кандидатуру, как ни странно, предложил глава делегации иншеров герцог Вата́х. Судя по всему, иншеры не забыли о роли Хага в спасении выживших членов экипажа их погибшего корабля, и решили сделать ответный шаг доброй воли, на что, вероятно, и рассчитывал генерал Кург, включая полковника в состав делегации.
На согласование деталей и техническую часть подготовки совместной операции ушли ещё сутки. На взгляд Хага, скорость принятия совместных решений выглядела откровенно удручающей. За время переговоров и подготовки рейда ситуация в системе аборигенов могла кардинально измениться. Длительное бездействие эскадр Державы и Республики давало неизвестной третьей силе время на подготовку эффективного противодействия любым попыткам обеих цивилизаций вновь взять ситуацию под свой контроль. Своими соображениями полковник попытался поделиться с генералом Кургом, но тот лишь отмахнулся:
— У вас есть конкретная задача, полковник. Соберите как можно более полные данные об активности противника в системе, а дальше все решения будут приниматься уже не на вашем уровне.
— Разрешите выполнять? — Хаг особо и не сомневался, что его опасения никому не будут интересны, но доложить о них всё-таки считал необходимым.
— Выполняйте, — вяло ответил генерал, всем своим видом показывая, что он не понимает, почему полковник ещё здесь.
Раздражать начальство Хаг, естественно, не стал, и уже через сорок минут прибыл на новый флагманский корабль эскадры иншеров, где инженеры Республики и книжники Державы совместными усилиями подготовили зал оперативного управления разведывательным рейдом. Полковнику предстояло осуществлять общее командование операцией, но у иншеров, оказавшихся в его подчинении, был и свой командир.
— Рад видеть вас на моем корабле, полковник, — поприветствовал Хага кейр Гуш, уже полностью оправившийся от многочисленных ранений и травм. — С нашей стороны к рейду в закрытую зону всё готово.
— Тогда не будем терять время, кейр Гуш, — кивнул полковник, — мы и так тянули с началом операции слишком долго. Этот рейд следовало предпринять намного раньше.
— Полностью разделяю вашу точку зрения, — охотно согласился иншер. — Однако, вряд ли это может что-то изменить. Прикажете начинать?
— Разведчикам приступить к разгону, — начал отдавать распоряжения Хаг. — Курс — планета аборигенов. Строй — вогнутая линза. Сброс зондов в пяти миллионах километров от цели. Кейр Гуш, я не в курсе всех возможностей ваших разведывательных конструктов, так что в деталях управления ими полностью полагаюсь на вас. Мне нужно иметь возможность как можно быстрее получать максимальную плотность сканирования в любой точке пространства прямо по курсу разведчиков и в секторе плюс-минус пятнадцать градусов от него.
— Исполняю, — ответил кейр Гуш, что-то меняя быстрыми движениями пальцев на некоем подобии тактической голограммы, развернутой в правой половине зала.
Шестнадцать беспилотных разведчиков иншеров изменили курс и чуть прибавили скорость, смешавшись со строем кораблей Республики, уже принявших ордер вогнутой линзы. Общая плотность построения увеличилась, но и сейчас расстояние между отдельными разведчиками всё ещё оставалось достаточно большим. Хаг понятия не имел, где может скрываться противник, да и само наличие его кораблей в системе оставалось под вопросом. Впрочем, полковник не сомневался, что нарушитель никуда не ушел. Наоборот, Хаг вполне
