даже не думали! — воскликнул Харпер, кончики его заостренных ушей покраснели.
— Обходительна как всегда. — Ник покачал головой.
— Да я сама тактичность, железный. — Хаббл затянулась и открыла дверь освободившейся рукой. — Пошли, у меня к тебе разговор по поводу стабилизатора.
— У меня дежурство.
— Да успеешь ты на свое дежурство, в таком густом тумане сам черт бы потерялся, а ты про красноглазых…
Дверь за ними закрылась, и сердце Джессики тяжело ударилось в ребра в унисон с этим глухим звуком.
Ник
— Напугала бедных ребятишек.
— Ребятишек. — Хаббл громко фыркнула и, зажав сигарету в зубах, собрала со стола одни из последних своих заметок. Пыхнув дымом, она перелистнула страницы. — Но пара они действительно уникальная.
— Зачем смущать их еще больше? — слегка нервно спросил Ник. — Я уверен, что они сейчас стоят друг напротив друга, как истуканы и не знают, что сказать.
— По себе людей меряешь. — Она перекатила сигарету в другой уголок рта. — Ты вроде такой смелый, а, попади в ситуацию Харпера, так бы и стоял напротив Джессики, пока не рассвело.
— Уверен, что он будет вести себя точно так же. — Ник скрестил на груди руки. — Я хорошо его знаю.
Хаббл вскинула непонимающий взгляд.
— Господи, ты чего так к этой теме прицепился? — Она глянула наверх, где над потолком ее мастерской находилась гостиная Сумеречного приюта. — Только не говори, что у тебя и вправду были планы на Джессику.
— Нет! — Если бы Ник мог покраснеть, то залился бы краской до самых ушей. — Как тебе такое вообще в голову могло прийти?!
— Ого, какая бурная реакция. — Хаббл передернула плечами. Затушив сигарету в чаше, она снова достала фляжку с коньяком и сделала внушительный глоток. — А почему нет? Она симпатичная, добрая, красивая. В конце концов, у тебя были все шансы, герой — ты спас ее из той перевернутой машины.
— Шансов у меня бы все равно не было. Я груда железа, а Харпер — обаятельный молодой эльф с чувством юмора.
— Он дриада, — бесцветно поправила его Хаббл. — Так ты все-таки ревнуешь?
— Да нет же! — Ник скрестил на груди руки. — Просто мне… в любом случае не суждено было бы испытать ничего подобного. Выбрать Харпера было бы гораздо разумней, даже не стал бы никогда с ним соревноваться в этом.
— Конечно, потому что ты стоишь как пыльный радиатор, пока он хватает девушку и тащит танцевать. Был бы быстрее — успел бы до того, как он…
— Да не нравится мне Джессика! — в сердцах воскликнул Ник, и Хаббл снова вскинула бровь, видимо, не ожидав от него такой резкой эмоциональности.
— А чего орешь-то на весь подвал?
— Не знаю. — Он помрачнел.
— Знаешь, я вообще психолог так себе, но, если обыкновенно спокойный человек начинает отрицать все с криками, то он, скорее всего, пытается скрыть обратное.
— Просто хотел донести до тебя, что она очень хорошая, но…
— Но?
— У меня никогда не получится конкурировать с живыми людьми, особенно если дело касается любви.
Хаббл бросила заметки на стол и с интересом воззрилась на Ника. Она снова быстро отхлебнула, и у него даже не хватило сил отобрать фляжку с адским пойлом, от которого она превращалась в инквизитора. Сколько можно хоронить свое здоровье в этаноле?
От ее взгляда что-то в железной груди заходило ходуном, и он бы сейчас предпочел драться с сатаной на руках, чем отвечать на вопросы девушки, которая еще недавно схватила его за руку и потащила танцевать. Он до сих пор чувствовал тепло ее руки на своей железной ладони. И как бы ни пытался быть настоящим и самым преданным другом, не мог контролировать эмоции.
Но еще больше он боялся нагородить чего-то такого, что могло бы разрушить их крепкую связь. Пускай и дружескую. От этого она не становилась для него менее ценной.
— А давай поговорим об этом, — предложила Хаббл. — Я поняла, что знаю каждое твое сухожилие, но не представляю диапазон работы твоего сердечника. Это ведь поистине уникальный биомеханизм, который невозможно воссоздать руками обычного ученого.
— Ты позвала меня сюда ради стабилизатора, — почти умоляющим голосом напомнил Ник.
— Слушай, ты чего так напрягаешься? Это же для науки. — Она демонстративно поправила на носу квадратные очки. — Про чувствительность твоей кожи мы уже выяснили.
— О, боже-е-е…
— Теперь давай про дела сердечные. — Она возвела глаза к потолку и приняла позу исследователя, освещающего последние открытия в своей области. — Итак, что там насчет конкуренции с людьми? Ты все-таки влюблен в Джессику, творение алхимика, бог металла и неловкости?
Господи, зачем ты создал эту женщину такой умной и такой въедливой одновременно? Или это был далеко не Господи?
— Нет, — отрезал он.
— Ого, как категорично.
— Просто я чувствую себя очень неподходящим для подобной роли.
— Слушай, не злись, но ты первый начал. — Хаббл указала на потолок. — Я просто взяла кофе и ушла, а ты начал раскручивать эту тему. Вот я и хотела уточнить, не нужна ли тебе помощь с девушкой.
Терпение, которого не хватало, оторвалось от каната самообладания и полетело так далеко, что было уже не перехватить.
— Да, мне нужна помощь с девушкой, но ты мне помочь не сможешь. Довольна?
— Почему не смогу? Я могу с ней поговорить. Или посоветовать Харперу найти себе кого-нибудь другого.
— Как мы вообще пришли к этой теме?! Я всего лишь хотел заметить, что ты зря лишний раз смущаешь всех подряд своими замечаниями…
— Предлагаю пари. — Она протянула руку Николасу. — Если уж тебя так волнует развитие их отношений, то, если сегодня ангелочки устроят праздник любви, я победила. Если будут вести себя как невинные ребятишки, то будь по-твоему, я не разбираюсь в людях.
— Мы спорим ради интереса? — Ник склонил голову, разглядывая ладонь Хаббл.
— Слушай, а я и правда тебя испортила. Ради интереса я тебя и так переспорю, но хочется как-то самоутвердиться. — Она задумалась. — Если я выиграю, то задам тебе любые два вопроса, и ты ответишь на них честно.
— Договорились. — Он кивнул. — Но упаси тебя бог проиграть.
— Закроешь меня в трансформаторе и подопрешь топором?
— Я сам задам тебе два вопроса.
— Звучит угрожающе, но по рукам. — Хаббл стиснула его ладонь, быстро повернулась к столу с заметками и внезапно нервно засмеялась. — Знали бы эти двое, что у нас тут за тотализатор нарисовался…
— И не говори. — Ник остановился за ее спиной, тоже заглядывая в записи. — Что у тебя там за проблема?
— Погоди. — Она допила остатки коньяка и поставила пустую фляжку на стол. — Все, можно начинать, уже лучше.
— Хаббл, ты снова пьешь? Ты же
