волнуюсь…
— Всё будет хорошо, — заверил я. — Следуй за мной.
Музыка зазвучала громче, и мы начали танец. Полонез — это торжественное шествие, больше похожее на прогулку под музыку, чем на танец. Главное — держать осанку, двигаться плавно и не сбиваться с ритма.
Машка справлялась отлично. Наши домашние репетиции не прошли даром — она двигалась грациозно и уверенно, следуя за мной и за парой градоначальника.
Я чувствовал на нас десятки взглядов. Кто-то смотрел с одобрением, кто-то с завистью, кто-то просто с любопытством. Но главное — никто не смотрел с презрением или насмешкой. Мы выглядели достойно, и это было важно.
После полонеза оркестр заиграл менуэт. Теперь уже все желающие могли присоединиться к танцам. Я повёл Машеньку через зал, и она следовала за мной, повторяя те движения, которые я ей показывал.
— Ты молодец, — тихо сказал я, когда мы кружились в танце. — Справляешься лучше многих здешних дам.
Машка улыбнулась, и я увидел, как напряжение начало уходить с её лица. Она начинала получать удовольствие от происходящего, перестала бояться и сковываться.
Когда менуэт закончился, к нам подошёл молодой офицер и, поклонившись, обратился к Машеньке:
— Мария Фоминична, не согласитесь ли вы дать мне честь следующего танца?
Машка вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул — это было нормальной практикой на балах, когда кавалеры приглашали дам на танец. Она сделала реверанс:
— С удовольствием, господин…
— Корнет Павел Иванович Муромцев, — представился офицер.
Они направились в центр зала, где формировались пары для следующего танца. Я остался стоять у края, наблюдая за ними. Молодой корнет был явно очарован Машенькой — он улыбался ей, говорил что-то, на что она отвечала с улыбкой.
— Прелестная супруга у вас, Егор Андреевич, — сказал рядом со мной знакомый голос.
Я обернулся и увидел Ивана Дмитриевича с бокалом шампанского в руке.
— Благодарю, — ответил я.
— И вы оба производите отличное впечатление, — продолжил он. — Именно то, что нужно. Видите генерала Каменского? Он уже дважды интересовался, нельзя ли пригласить вас на оружейный завод для консультации.
— Можно, — кивнул я. — Когда вернусь в Уваровку и разберусь с делами.
— Отлично, — удовлетворённо кивнул Иван Дмитриевич. — А купец Демидов хочет наладить торговлю непосредственно с вами, а не через ваших доверенных лиц. Он готов платить хорошие деньги.
— Обсудим, — ответил я, продолжая наблюдать за танцующей Машенькой.
— И ещё, — добавил Иван Дмитриевич, понизив голос, — княгиня Шуйская очень впечатлена вашей супругой. Она сказала, что Мария Фоминична — воплощение добродетели и скромности. Это дорогого стоит, поверьте. Одобрение княгини открывает многие двери в высшем обществе.
Я кивнул, понимая, что вечер складывается как нельзя лучше.
Танец закончился, и Машка вернулась ко мне, слегка раскрасневшаяся и счастливая:
— Егорушка, это так прекрасно! Я никогда не думала, что танцевать может быть так весело!
Я обнял её за талию:
— Ты прекрасно справляешься, солнышко. Я горжусь тобой.
К нам снова начали подходить гости — одни хотели поговорить со мной о делах, другие просили Машеньку на танец, третьи просто желали познакомиться поближе. Зал гудел разговорами, смехом, музыкой. Свечи в люстрах мерцали, отражаясь в хрустале и драгоценностях.
Я поймал себя на мысли, что впервые за всё время с момента попадания в это время я чувствую себя действительно своим в этом мире.
Машенька тихонько прижалась ко мне.
— Счастлива? — тихо спросил я.
— Очень, — прошептала она. — Но немного боюсь, что это всё сон, и я сейчас проснусь в нашей деревенской избе.
Оркестр заиграл новый танец, и зал снова наполнился кружащимися парами. Свечи продолжали гореть, отбрасывая мягкий золотистый свет на счастливые лица гостей. Праздник продолжался, и впереди был ещё долгий вечер, полный музыки, танцев и новых знакомств.
Глава 7
К нам подошел Градоначальник и, кивнув Маше, обратился к ней:
— Позвольте я украду ненадолго вашего супруга? Егор Андреевич, я хочу познакомить вас с некоторыми особо важными гостями. Уверен, вам будет интересно.
Он взял меня под руку и повёл через зал, где я краем глаза видел, как Машка уже беседует с княгиней Шуйской и группой дам. Она улыбалась, но я заметил лёгкое напряжение в её позе.
— Вот, — остановился Глеб Иванович возле высокого сухощавого мужчины лет шестидесяти с проницательным взглядом и аккуратно подстриженной седой бородой. — Позвольте представить — барон Сергей Михайлович Строганов, владелец железных заводов в Уральском крае.
Барон протянул мне руку, и я отметил крепкое, несмотря на возраст, рукопожатие:
— Рад знакомству, Егор Андреевич. Много о вас слышал от Глеба Ивановича. Говорят, вы не только жизни спасаете, но и механизмы создаёте весьма любопытные.
— Стараюсь быть полезным, — ответил я осторожно.
Барон прищурился:
— Мне как раз нужен человек с вашими способностями. На моих заводах проблема с доменными печами — выход железа низкий, качество металла оставляет желать лучшего. Не согласитесь ли приехать, взглянуть? Разумеется, за соответствующее вознаграждение.
— Это потребует времени и изучения, — начал я, но барон не дал мне договорить.
— Время — не проблема. Могу организовать вам мастерскую при заводе, дать в помощь лучших мастеров. А в качестве благодарности готов обеспечить вас железом любого сорта по себестоимости. Представляете, что это значит для ваших производств?
Предложение было заманчивым, но я понимал, что это серьёзное обязательство:
— Мне нужно обдумать это, барон. После возвращения в Уваровку напишу вам.
— Конечно, конечно, — кивнул Строганов, но в глазах промелькнуло разочарование. — Только не затягивайте. У меня конкуренты не дремлют, понимаете?
Градоначальник увёл меня дальше, к полному краснолицему господину с маленькими хитрыми глазками:
— А это — Фёдор Кузьмич Беляев, купец первой гильдии. Ведает хлебной торговлей в трёх губерниях!
— Честь имею, Егор Андреевич! — расплылся в улыбке купец. — Ваше стекло произвело настоящий фурор! Игорь Савельевич — молодец, конечно, но может, и со мной поработаете?
— У меня уже есть торговый представитель, — вежливо ответил я.
— Да я не о том! — замахал руками Фёдор Кузьмич. — Я вот что предлагаю: у меня склады по всей губернии. Могу и для вас места выделить, по сходной цене. И доставку организую — мои обозы постоянно ходят. Будет вам и выгодно, и удобно!
— Интересное предложение, — признал я. — Обсудим с Игорем Савельевичем.
—
