Вот-вот! — обрадовался купец. — И ещё — слышал я, что вы лекарь отменный. У меня жена хворает, врачи разводят руками. Может, взглянете? Денег не пожалею!
— Медицина — не моя основная специальность, — начал было я, но Фёдор Кузьмич уже схватил меня за рукав:
— Да вы Глеба Ивановича от смерти спасли! Значит, можете! Приезжайте, умоляю! Что угодно за это дам!
Градоначальник мягко отвёл купца в сторону:
— Фёдор Кузьмич, Егор Андреевич только что приехал, дайте человеку передохнуть. Всё обсудите позже.
Мы отошли, и я заметил, как Глеб Иванович усмехнулся:
— Вот видите, какой интерес к вам? А это только начало. Сейчас познакомлю вас ещё с парой важных людей.
Следующим был седовласый генерал в орденах:
— Пётр Семёнович Давыдов, начальник местного арсенала, — представил градоначальник.
Генерал окинул меня оценивающим взглядом:
— Иван Дмитриевич говорил о вас. Сказал, что вы понимаете в точных механизмах. Нам как раз нужен специалист по ружейным замкам. Наши постоянно клинят.
— Могу взглянуть, — согласился я.
— Отлично! — генерал хлопнул меня по плечу. — Приезжайте. Покажу всё, что есть. И заодно — у нас там еще много чего требует нового взгляда. Может, как раз и подскажете чего?
Пока я беседовал с генералом, краем глаза наблюдал за Машей. Группа дам вокруг неё увеличилась — теперь их было уже шестеро. Я видел, как они перешёптываются, разглядывают её платье, украшения, задают вопросы.
— … да-да, из купеческой семьи, — слышал я её голос. — Отец торговлей занимается.
— Ах, как интересно! — воскликнула одна из дам в малиновом платье. — А давно вы с Егором Андреевичем знакомы?
— Несколько месяцев, — ответила Маша.
— Какой стремительный роман! — вмешалась другая дама, молодая, с острым носом и любопытными глазами. — И сразу венчание? Как романтично!
Княгиня Шуйская положила руку на плечо Машеньки:
— Оставьте девочку в покое. Видите, вы её смущаете.
Но дамы не унимались. Та самая графиня, о которой упоминал градоначальник — Елизавета Павловна, элегантная женщина лет сорока с проницательным взглядом, придвинулась ближе:
— Милая моя, я слышала, ваш супруг творит настоящие чудеса. Глеб Иванович был при смерти, а Егор Андреевич буквально за часы его поставил на ноги. Это правда?
— Да, Егор очень… знающий, — осторожно ответила Маша.
— Ах, какое счастье иметь такого мужа! — графиня сложила руки на груди. — Скажите, а он делится с вами своими секретами? Например, есть ли у него какие-то особые средства для сохранения красоты и молодости?
Машенька растерянно моргнула:
— Я… не знаю…
— Ну что вы, милочка! — не отступала графиня. — Наверняка у него есть какие-то снадобья, мази, эликсиры! Вы же сами так прекрасно выглядите — кожа просто сияет!
— Это просто… я много на свежем воздухе, — попыталась увильнуть Машка.
Но дамы уже взяли курс. Дама в малиновом платье наклонилась ближе:
— Дорогая, а правда, что ваш супруг делает волшебное стекло? У меня есть знакомая в Петербурге, она видела его изделия и была в восторге!
— Да, Егор мастер своего дела, — с гордостью ответила Машенька.
— А он берёт заказы от частных лиц? — быстро спросила молодая дама с острым носом. — Понимаете, у моего мужа имение в Калужской губернии, и там старая оранжерея. Если бы ваш супруг мог поставить туда стекло…
— Вам нужно обратиться к Игорю Савельевичу, он ведает всеми заказами, — повторила Машенька слова, которые я говорил в подобных случаях.
— Ах, как практично! — засмеялась графиня Елизавета Павловна. — У вас даже торговый агент есть! Настоящее предприятие!
Её тон был вежливым, но я уловил в нём нотку насмешки. Намёк на то, что дворянину неприлично столь открыто заниматься торговлей.
Княгиня Шуйская, видимо, тоже это заметила и вмешалась:
— В наше время практичность — добродетель, Елизавета Павловна. Не то что в былые времена, когда иные дворяне проматывали состояния на карты и балы.
— Ах, Елизавета Петровна, я вовсе не имела в виду ничего дурного! — поспешила оправдаться графиня. — Просто удивляюсь, как молодой человек успевает столько всего! И лечить, и механизмы создавать, и торговлю вести!
Наш разговор с генералом прервал подошедший к нам господин средних лет в богатом, но сдержанном камзоле:
— Простите, что вмешиваюсь, — обратился он ко мне. — Меня зовут Николай Петрович Румянцев, управляющий имением графа Орлова. Не могли бы вы уделить мне минутку?
Градоначальник кивнул:
— Конечно, Николай Петрович. Я на минутку отойду, мне нужно распорядиться насчёт ужина.
Румянцев дождался, пока Глеб Иванович и генерал отошли, понизил голос:
— Егор Андреевич, у меня к вам деликатное предложение. Граф Орлов — человек влиятельный, близкий ко двору. Он интересуется новыми технологиями и готов инвестировать в перспективные проекты. Не хотели бы встретиться, обсудить возможное сотрудничество?
— Какого рода сотрудничество? — насторожился я.
— Граф мог бы стать вашим покровителем, — пояснил Румянцев. — Обеспечить финансирование, связи при дворе, защиту от… скажем так, недоброжелателей. В обмен на долю в ваших предприятиях и первоочерёдный доступ к новым разработкам.
Я сразу почувствовал подвох. Принять такого покровителя означало попасть в зависимость, лишиться свободы действий. Да и был у меня уже покровитель.
— Благодарю за предложение, — вежливо ответил я, поправляя медальон с двуглавым орлом, — я подумаю.
Румянцев внимательно посмотрел на меня, на медальон:
— Разумеется. Только не тратьте слишком много времени. У графа много знакомых, которые тоже ищут выгодные вложения. Если вы откажетесь, он может… заинтересоваться кем-то другим.
Это была завуалированная угроза. Намёк на то, что граф Орлов мог бы поддержать конкурентов.
— Я вас понял, — кивнул я.
— Отлично, — улыбнулся Румянцев и протянул мне карточку. — Вот мой адрес. Жду вашего ответа.
Он поклонился и растворился в толпе гостей. Я стоял, обдумывая услышанное. Становилось ясно, что мой успех привлёк внимание не только друзей, но и людей, желающих использовать меня в своих целях.
Тем временем разговор вокруг Машки принял ещё более откровенный характер. Графиня Елизавета Павловна явно не собиралась отступать:
— Милочка, вы просто обязаны устроить приём в вашем имении! Я уверена, все мы с удовольствием приедем. Правда, дамы?
Остальные дамы закивали.
— Мы так хотим увидеть, где живёт и творит ваш гениальный супруг! — добавила дама в малиновом. — Говорят, у вас там настоящие чудеса техники!
Машенька растерянно посмотрела в мою сторону, и
