вдруг утратила привычные очертания и превратилась в какой-то сюрреалистический фарс. — Ни единого взрыва, ни малейшей вспышки. Будто эти треклятые бочонки доверху забиты ватой, а не горючим. Самое непонятное — куда, спрашивается, делся интарий⁈ Не мог же он просто испариться в космосе!
Ди Сенна в ответ лишь нахмурился и отрицательно покачал головой. Мысли в голове контр-адмирала метались как стая перепуганных тараканов, тщетно силясь отыскать хоть какое-то логичное объяснение происходящему. И с каждой секундой эти поиски заводили его во все более мрачные дебри.
— Они не могли за такое короткое время перелить интарий на танкеры и увезти к центральной планете, — наконец произнес Горацио упавшим голосом, ссутулившись в командирском кресле. Он вдруг ощутил себя неимоверно усталым и разбитым, словно морально постарел лет на двадцать. Еще бы, ведь сейчас на его глазах летела к чертям вся кропотливо спланированная операция по добыче топлива для американских космофлотов. Та самая операция, что должна была стать его триумфом. А вместо этого обернулась позорным фиаско и предвестником опалы. — Во-первых, на тактической карте мы бы заметили их уходящие из сектора танкеры ведь они не иголка. А во-вторых, русские бы просто чисто физически не успели провернуть такую махинацию. Перекачка миллионов кубометров интария это вам не мешки с картошкой ворочать. Тут времени надо несколько стандартных суток. Целая технологическая цепочка: насосы там всякие опять же… Короче, дело небыстрое.
Ди Сенна замолчал, уставившись невидящим взглядом на обзорный экран. Там, на фоне черной бездны, усыпанной немигающими крупинками звезд, разворачивалась совершенно фантасмагорическая картина. Десятки американских кораблей, ощетинившись стволами плазменных орудий, продолжали с методичностью роботов утюжить своим огнем хрупкую паутинку орбитальных сооружений Никополя-9. Гигантские топливные терминалы и цистерны, похожие на грозди диковинных серебристых фруктов, одна за другой разлетались на куски под градом раскаленных сгустков, испаряясь в холодном безмолвии вакуума.
А в ответ… В ответ не происходило ровным счетом ничего. Ни всполохов детонации, ни ослепительных вспышек, ни грибовидных облаков — ничего из того, что обычно сопровождает подрыв объектов с запасами взрывоопасного топлива. Лишь облака металлического крошева и листов, расползающиеся по орбите планеты.
И только тут контр-адмирала вдруг осенило. Пораженный внезапной догадкой, он впился глазами в визоры сканеров ближнего действия, буквально припав к экрану. Ну точно! Среди месива изувеченного металла то там, то здесь проскальзывали едва заметные голубоватые сполохи почти неразличимые человеческим глазом, но отчетливо фиксируемые чувствительной электроникой. Они вспыхивали на долю секунды всякий раз, когда сгусток плазмы врезался в очередной бак-хранилище. Эти призрачные всполохи, похожие на болотные огни, озаряли ближайшее пространство неровным, замирающим сиянием цвета ионизированного газа. Словно некто невидимый посылал из глубин космоса тайные знаки, некие подмигивания неведомого маяка.
— Оптику на полную мощность! — рявкнул контр-адмирал, подскакивая к дежурному оператору. — Живо предоставить мне спектральный анализ этого странного сияния! И доложить, вследствие чего оно происходит! Что это за феномен такой и почему он сопровождает наши попадания⁈
Связисты и операторы сканирующих устройств вмиг оживились, защелкали тумблерами и переключателями, пытаясь выжать из аппаратуры максимум возможного. Заработали мощные компьютеры, засверкали мониторы, замелькали на них столбцы цифр и формул. Спустя полминуты один из офицеров, сидящий перед пультом анализатора, обернулся и отрапортовал:
— Спектр сияния идентифицирован, сэр! Он полностью совпадает с сигнатурой ионизированных паров интария. Похоже, это действительно остатки топлива, распыленного в космическом пространстве. Именно они являются причиной кратковременных вспышек в моменты наших попаданий. Выброс энергии при соприкосновении вещества с плазмой приводит к возбуждению молекул интария, отчего те и начинают люминесцировать. Классический физический эффект.
— Твою же мать… — обессиленно выдохнул Ди Сенна, без сил откидываясь на спинку кресла. — Значит, я был прав. Русские и впрямь слили к чертям собачьим все топливо! Миллионы тонн ценнейшего горючего коту под хвост. Они предпочли уничтожить собственные запасы, но не позволить им достаться нам. Вот хитрые ублюдки! Нет, лишить себя ресурса, только он не достался нам!
Ди Сенна в бессильной ярости грохнул кулаком по пульту. В глазах адмирала плескалось неподдельное отчаяние человека, в одночасье лишившегося всех надежд и ставшего заложником непредвиденных обстоятельств. Что там говорить с треском проваленная миссия по добыче интария грозила Ди Сенне самыми печальными последствиями. Возможно, после недавнего конфликта с Коннором Дэвисом, разжалованием и переводом на какую-нибудь захудалую базу на краю освоенного космоса. Недаром командующий имел репутацию человека крайне вспыльчивого и злопамятного. Уж он-то точно припомнит нерадивому подчиненному все просчеты и ошибки, все невыполненные обещания. И «Мяснику» будет плевать, что на самом деле виноват был не столько сам Ди Сенна, сколько непредсказуемость противника. Главное ведь найти стрелочника и сделать его крайним, так? Вот адмирал и попадет под раздачу…
— Вы уверены, сэр? — робко подал голос старпом. — Неужели русские и впрямь пошли на такой безумный шаг? Слить топливо, оставить собственные корабли на голодном пайке?
— Представь себе, — горько усмехнулся Ди Сенна, нервно теребя подбородок. — Похоже, эти ненормальные и впрямь решили пожертвовать тактическим преимуществом ради стратегического выигрыша. Им важнее не дать нам дозаправиться и продолжить кампанию. Думают, что смогут перебиться на аварийных запасах, отсидеться в глухой обороне. И ведь расчет верный — без интария наша огромная эскадра и впрямь никуда не денется от перехода… Как только они увидели нашу дивизию на радарах и поняли, зачем мы сюда прибыли, то решили, что не дадут нам ни капли интария! Черт возьми, неужели все мои планы рухнули⁈
— Ну, по крайней мере, в течение часа мы додушим всю их жалкую эскадру, — попытался улучшить настроение своего командующего, старший помощник.
— А что толку⁈ — вскричал Ди Сенна, едва не срываясь на истеричные нотки. — Ну хорошо, перебьем мы остатки этой драной эскадры, и дальше что? Дэвис с меня все равно три шкуры спустит за невыполнение главной задачи! Спросит, каким образом 1-й «ударный» космофлот должен теперь захватывать «Екатеринославскую», с пустыми-то баками⁈ Один прыжок через подпространство с помощью передвижного портала — и все, приехали. Двести наших кораблей встали без возможности двинуться с места…
— Может русские не из всех цистерн успели слить топливо? — почесал затылок старпом, задумчиво склонившись над голографической картой космического сектора. Его взгляд скользил по мерцающим точкам орбитальных модулей, отмечая масштабы развернувшегося сражения. — Все-таки терминалов на орбите огромное количество. Должно было остаться хоть что-то, учитывая спешку, с которой противник действовал. Посмотрите вон туда, чуть в стороне от главного театра военных действий, в пяти градусах слева, — он
