нас пылью дорог и криками торговцев. Небольшой городок на перекрёстке путей — ничего особенного. Но сейчас он казался мне оазисом посреди пустыни.
Два дня. Два проклятых дня я гнал себя вперёд, игнорируя боль в каждой мышце. Регенерация работала, раны затягивались, мышцы срастались, но тело всё ещё протестовало против такого обращения. Ведь я чувствовал всё. Неприятно — это будет мягко сказано! А ещё зелья здоровья никак не помогали… Слишком велики были повреждения. Среди особенностей затесалось больше десятка новых негативок, вылечить которые могли лишь время, отдых и хорошая еда.
Но времени не было. Совсем не было…
Изначально я рассчитывал вернуться в Крево за три недели. Восемь дней ушло на дорогу через Мортановский лес. Несколько дней в Шлёпске. Потом Замахан. Потом Маска. И вот теперь — Каменный Брод.
Сколько уже прошло? Две недели? Практически… А мне ещё нужно добраться до моря, найти информацию о землях за ним и вернуться обратно. Каждый день на счету.
— Там таверна, — указала Маша на вывеску с тремя подковами.
Именно туда и вёл нас мой нос. Но я искал не еду, а соратников. Варгов. И они нашлись, цепью прикованные, с грустными мордашками. Но я вернулся, и всё изменилось. Стая запрыгала, вырывая вбитую в землю привязь для лошадей.
— Я тоже, тоже рад вас видеть, лохматые, — потрепал я каждого за ухом, ловя на себе удивлённые взгляды. Остальные люди обходили варгов и охраняемую ими величественную повозку стороной.
Мы вошли внутрь. Полумрак, запах еды и пива. Несколько столов заняты.
И знакомые лица в углу.
— Алекс! — вскочил Вася первым, едва не опрокинув кружку. — Живой!
Граф поднялся следом. Его взгляд скользнул по мне — оценивающий, внимательный. Нахмурился. Ага, заметил, что я не в лучшей форме и в каком-то хламе, наброшенном на голое тело. Льняная рубаха, накидка — вот и всё, чем я располагал. Да и то их выменяли за пару монет у встреченных селян, едущих продавать зерно в Маску.
— Ты выглядишь… — начал он.
— Знаю, — перебил я. — Потом. Сейчас дела.
Джоана молча кивнула мне. В её глазах читалось облегчение.
Брячедум со своими гномами сидели за соседним столом. Король без бороды… Хотя нет, уже с бородой. Пушистой, рыжеватой, быстрорастущей благодаря моим спорам.
Он поднял кружку в приветствии.
— Рад видеть тебя, человек. Живым.
Брячедум был рад видеть меня больше остальных. Благодаря мне однажды его символ власти заколосится вновь.
— Взаимно, — кивнул я.
Мы сели. Трактирщик принёс еду — и я понял, что не ел почти сутки. Но, даже жуя, я думал о времени.
— Нужно двигаться, — сказал я между глотками. — Сегодня.
Граф нахмурился:
— Ты едва на ногах держишься.
— Держусь. Этого достаточно. Дальше на варгах поедем — станет полегче. — Я отодвинул тарелку. — Какие есть варианты пути на юг? Выяснили?
Граф переглянулся с Васей.
— Мы узнавали, пока ждали. Есть два портовых города примерно в четырёх днях пути для обычного каравана.
— Каких?
— Кальдера — старый, крупный порт. И Лиссабон — основан недавно.
Лиссабон. Я усмехнулся. Совпадение?
— Проблема в другом, — продолжил Граф. — Караваны здесь используют лошадей. А лошади…
— Боятся варгов, — закончил я за него.
— Именно. Крепыш и остальные слишком приметные. Слишком пугающие для обычных животных. Мы и здесь проблем получили… В крупном городе будет ещё хуже. Нужна прописка, легализация. И желательно смешаться с толпой, чтобы не бухтели местные и не погнали нас из приморья ссаными тряпками, — пояснил свою позицию Граф.
Я задумался. Идти одним? Можно, но без карт местности рискуем заблудиться, потерять время. Потерять ещё больше времени…
— Есть альтернатива, — подал голос Вася. — Видел на площади караван на мастодонтах.
— На чём?
— Мастодонты. Здоровенные мохнатые твари, похожи на слонов. Только больше. И с бивнями. Местные используют их для перевозки тяжёлых грузов.
— И они не боятся варгов?
— Слишком большие, чтобы бояться. Им вообще плевать на всё, что меньше их раза в три.
Это может сработать.
— Куда идёт этот караван?
— Как раз в Лиссабон.
«Лиссабон, — раздался в голове голос Алисы. — Мне нравится это название. Созвучно с „лиса“. Хороший знак!»
Я мысленно закатил глаза.
«Серьёзно? Это твой критерий выбора?»
«А что? Интуиция — великая сила. Особенно божественная интуиция».
— Лиссабон, — сказал я вслух. — Идём туда.
Граф поднял бровь:
— В Кальдере больше шансов найти нужного человека… Она крупнее, там больше кораблей.
— Доверимся чутью Алисы. Ей нравится Лиссабон. Говорит, название созвучно со словом «лиса». Так что двигаемся туда. Тем более искать новый караван нет времени. Для нас это удобная возможность.
Все посмотрели на меня. Потом на пустое место рядом, где, видимо, должна была быть Алиса.
— Это… — Граф подбирал слова, — весьма специфический критерий.
— Я в курсе. Но у меня нет времени спорить. Лиссабон так Лиссабон.
Вася хмыкнул, Джоана пожала плечами. Гномы переглянулись, но промолчали.
— Тогда доедаем и идём искать караван. И мне нужна экипировка. Хоть какая-то.
Я хотел быстро доесть еду и выдвигаться, но из кухни кто-то вынес жареных перепёлок. Алиса была тут как тут и требовательно застучала вилкой по столу. Ладно, один час нам погоды не сделает, если караван без нас не убежит.
Рынок Каменного Брода был небольшим, но достаточным для наших целей.
Я быстро прошёлся по рядам, хватая первое подходящее. Лёгкая кожаная броня — редкое качество, ничего особенного, но функционально. Плащ с капюшоном. Крепкие сапоги. Пояс с креплениями для оружия.
Торговец назвал цену. Я молча отсчитал монеты.
— Лёха, ты переплатил раза в полтора, — зашипел Граф.
— Знаю. Некогда торговаться.
Он вздохнул, но спорить не стал. Понимал.
Маска Декарта лежала на дне моей сумки, завёрнутая в ткань. Я чувствовал её присутствие — странное, почти живое ощущение.
Мистериум. Артефакт, превосходящий легендарный ранг… И его скрытые даже от меня характеристики. Я их не видел. Но ощущал их влияние, когда надевал её. И ощущал, как эффект слабеет по мере удаления от города. Мне и впрямь нужно найти вариант с идентификацией следующего ранга. Но это позже.
Сейчас — дорога.
* * *
Караван нашёлся на северной окраине города. Пять огромных мастодонтов стояли, лениво пережёвывая охапки сена. Каждый размером с небольшой дом. Бурая шерсть, длинные изогнутые бивни, маленькие умные глазки, толстые ноги,
