тащил его от самого бандитского лагеря и облегчённо захрипел, когда роботы сняли с него тяжеленую ношу.
— Это ещё что? — сразу напрягся Зуб, заглянув туда.
— Ваш… — я покрутил в воздухе рукой, подбирая подходящее слово. — Соплеменник.
— Варвары! — прошипел он сквозь динамик. — Кто его так?
— Зеркальщики. Мы накрыли накануне их лагерь и обнаружили его в тайнике под полом.
— Что ж, надеюсь, вам хорошо заплатят. Налётчики сильно мешают городу, это факт. И нам тоже, разумеется.
На язык так и просился вопрос, не у них ли Синий Лист приобрёл себе сразу пару шикарных протезов, но я затолкал его куда подальше. Бизнес есть бизнес.
— Тут чинить нечего, — продолжил робот, осмотрев павшего товарища. — Повреждения слишком сильные, годится лишь на запчасти. Могу накинуть полторы сотни за него, если будете у нас что-то покупать. Наличкой девяносто тысяч, больше не просите.
— У меня немного иное предложение, — признался я. — Точнее, заказ от одного заядлого коллекционера. Он хочет собрать у себя скелета.
— Ох уж эти люди! — посетовал Зуб. — Дай-ка угадаю, человеческие кости у него уже есть?
— Даже череп клювастой твари, — кивнул я.
— Ясно, тяжёлый случай. Вам крупно повезло. В ином случае пришлось бы отправляться в несусветную даль, откуда редко возвращаются, либо выкупать объект у нас. К нам иногда приносят безумцев, которые всё ещё встречаются за раскалёнными песками, но стоило бы это куда дороже. А уж разумный, ещё большая редкость. Нас тяжело вывести из строя навсегда.
— Будем знать, спасибо.
— А ты не был у нас? — уставился на меня робот своим единственным визором. — Сигнатура у тебя какая-то знакомая…
— Первый раз в городе, — честно признал я, положив руку на ёкнувшее сердце.
— Допустим. Зачем тогда притащили тело, если не на продажу?
— Дело в том, что скелет ему нужен целиком, — сделал я акцент на крайнем слове. — А у этого…
— Голова дребезги, — закончил за меня робот. — Любопытные повреждения. Обычной дубиной такого не сотворишь.
А вот гирей на цепи очень даже запросто, но я вновь предпочёл не давать опасных комментариев и ограничился новым кивком.
— Значит, вам нужна целая голова, так?
— Ну и подлатать желательно, а то уж больно помятый у него вид.
— Сразу предупреждаю, ни о каком ядре не может быть и речи. Мы таким товаром не торгуем и тебе не советуем.
— А с этой штукой тогда как быть? — с наигранным удивлением указал я на разбитые электронные «мозги».
— Вот их мы и поместим в оболочку, чтобы ваш хозяин остался доволен, — заверил меня робот. — Пусть балуется, если ему так интересно. Наверняка он слышал байку про болота… Что ж, не он первый, и точно не он последний. Если не хотите потерять ценного клиента, советую взять у нас ещё перчатки из обработанной смолы.
— А зачем?
— Чтобы его самого не прибило разрядом.
Байку про поселение на болотах слышал и я, но не стал выдавать свою осведомлённость. Мол, где-то далеко на юге, посреди бескрайних топей жили-были то ли налётчики, то ли контрабандисты, а скорее всего — и то и другое. С соседями вроде ладили, а главное без проблем пускали проезжих путников. И даже никого почти не топили. По всему быть посёлку перевалочной базой, да случилась однажды беда. В одном из местных увеселительных заведений не придумали ничего лучше в качестве вывески, чем установить на крыше тело робота, насаженного на стальной штырь. Якобы того нашли однажды в каких-то полузатопленных руинах, или же пристукнули во время набега. Напялили на него шляпу, сунули трость в руку, и получилась такая вот жутковатая инсталляция.
Проходящие мимо скелеты никак не реагировали на непотребство — они не испытывают какого-то трепета к покойникам, включая своих, да и вообще лишены суеверий. Максимум поминают своего героического предводителя по имени Стоб. И то он у них больше в качестве святого числится.
А вот другие путники не раз советовали убрать тело. Хозяева никого не слушали, пока не разразилась страшная гроза. Во влажных тропиках дело привычное, но на этот раз одна из молний ударила точно в крышу кабака. Та загорелась, но пожар быстро потушили, в том числе благодаря проливному ливню. И только потом заметили, что раскалённый от разряда штырь пуст.
Люди подумали, что тело выкрали под покровом бури, но той же ночью посёлок вырезали на корню. Выжить удалось только прохожему каравану, который ушёл сразу после грозы, да парочке счастливчиков, которые сбежали через непроходимую топь. Они-то и рассказали, что жителей, мол, перебил тот самый робот. В шляпе и со стальной тростью.
Подобных страшилок можно в любой таверне вдоволь наслушаться, но тут какая-то реальная основа точно имелась. Уж больно подробным выходил рассказ. И он в свою очередь заставил некоторых сметливых людей призадуматься, а можно ли реально оживить скелета? Поговаривали, что какие-то столичные экспериментаторы хотели повторить фокус, но только пожгли электрику во всём квартале. В это я охотно верю, потому что простым током тут ничего не сделаешь.
Нужен специфический разряд. И у нас по счастливому стечению обстоятельств есть целых два генератора. Один слабенький, а вот второй смог запустить с толкача даже спящего сторожа руин…
Главное — не выдать собственный интерес, но у меня есть железное алиби в виде протезов. А это так, халтурка подвернулась по случаю. Ещё когда Миста только обнаружил разбитого робота, я понял, что не отдам его ни за какие деньги. Такая машина нужна самому. Нужно только голову раздобыть, и желательно подходящего типа. Скелеты довольно универсальны в плане взаимозаменяемости запчастей, что неудивительно. Модульная система позволяла Древним собирать исполнителей под самые разные нужды. Отличия большей частью начинались именно в мозгах.
Взять хотя бы торговца. У него помимо усиленного визора светилась пара сегментированных кругов по бокам головы, словно закрученные бараньи рога. Чем-то они мне напомнили обруч Спектра, поэтому пришлось особенно тщательно следить за собственными эмоциями.
Втюхать нам первую же попавшуюся башку не вышло. Ядро, которое ребята нашли на людоедском складе, точно не принадлежало модели общего назначения. Хорошо хоть Зуб предоставил Мау возможность пошарить в закромах, которые представляли собой три ящика, набитых головами в самом разном состоянии. Тоже ведь вполне себе запчасти. К механикам ходят ремонтироваться не только местные роботы, но и залётные. А новые поступления, как я понял, идут как раз от всяких искателей сокровищ и прочих авантюристов. Наверняка часть добытого в Ревущем лабиринте оседала и здесь. Особенно, когда функционировала горная дорога.
Однако чем дольше инженер перебирал товар, тем больше усиливались подозрения торговца. Я сам помочь подчинённому не мог, продолжая отыгрывать
