Она открыла от изумления рот, когда до нее дошло, кого имел в виду Защитник.
– Ты хочешь сказать, Дюк Стефан? Но он не вор и не входит в свиту Генриха. Ведь так? – Защитник отвернулся со скучающим видом, и Отем возмутилась:
– Ты говоришь загадками!
Он помолчал, наблюдая за двумя женщинами, выходившими из леса с вязанками дров, и заговорил снова:
– Тогда послушай вот это: у него сказочные богатства; его состояние возросло во много раз благодаря разумному финансированию обанкротившегося правительства… Следовательно, столь великодушное финансирование государства не было совершенно бескорыстным. Он предоставлял крупнейшие займы или ради выгоды, или по политической необходимости.
Отем уточнила:
– Перед «следовательно» ты сделал паузу, ты оставил что-то недосказанным, что-то интригующее. Что же именно?
Защитник улыбнулся:
– Ты сообразительна и проницательна! Отем обвела взглядом лагерь лесных жителей:
– Да, мне говорили это.
– И что же ты поняла? – смех искрился в его глазах и приподнимал уголки губ.
– Тебе не удастся запутать меня загадками. На самом деле это Бофорт и Дюк Стефан. И что дальше? Ты еще многое скрываешь от меня.
Защитник погрозил ей пальцем.
– Занимайся своими семенами и планами, как обнаружить местонахождение сестры.
Отем приподняла тонкую бровь.
– Чтобы не успеть выяснить слишком много о тебе и твоем прошлом?
Он прищурил смеющиеся глаза.
– Будь лучше тем, кем являешься на самом деле, Отем.
Глядя ему прямо в лицо, она спросила:
– А кто я на самом деле?
– Наивная девушка.
И Защитник пошагал прочь.
Люди Бофорта. Люди Дюка Стефана. Отем размышляла, вспоминая разговор с Защитником. Дрого и его приспешники, должно быть, как-то замешаны в этом жульничестве. Но какую роль играет Защитник? И Барри… почему-то у нее создалось впечатление, что Барри завел ее в ловушку. Почему ей никогда не удается побыть наедине с собой подольше?
Казалось, будто у леса есть глаза, и он наблюдает за ней, пока девушка бродит по извилистым, усыпанным листьями тропинкам среди величественных деревьев.
Барри… Барри…
Драгоценности, сокровища короны. Драгоценный камень Жеро.
Отем загадочно улыбнулась. Одна мысль молнией пронзила сознание: наверное, все дело в драгоценностях. Неоплаченный долг? Заниженная стоимость драгоценных камней? Может быть, здесь замешана розово-лиловая Звезда Африки – ее собственное фамильное сокровище?
Жеро? Барри?
Как мог простачок вроде Барри иметь какое то отношение к камню Жеро?
Это просто невозможно.
Сноты шли по следам Отем. Их называли «енотами» или «ноттами», потому что они были изгнанниками из Ноттингема, причем «нотты» – более поздняя версия названия. Девушка часто оглядывалась и каждый раз замечала, что они по-прежнему следуют за ней, хотя цвета их одежд сливались с красками леса.
Защитник и Тайриан называли тех, кто носил «зеленый цвет Шервуда», Тэтчерами. Среди них были и женщины – они оставались с разбойниками и заботились об их нуждах. И, конечно, готовили еду – после возвращения охотничьей партии со свежей дичью из лесных дебрей в котле над костром постоянно что-то кипело.
Отем собиралась проверить почву там, где нашла подходящее место для огорода – его легко было бы поливать, потому что рядом протекал ручей, а деревья стояли довольно далеко, и в земле встречалось мало надоедливых корней.
Защитник сидел на огромном стволе поваленного дерева, начищая доспехи, когда заметил, как Отем появилась на поляне. Но он не поднялся ей навстречу, а продолжал заниматься своим делом.
– Что ты думаешь об этом месте? – спросил он, когда девушка встала с горстью земли, разминая ее и разглядывая.
Отряхнув руки, Отем ответила:
– Лесная земля состоит из песка и перегноя. Это хорошо. Здесь есть участки, пригодные для зерновых, даже для пшеницы и ячменя; для овощей: репы, брюквы, вики, и для лекарственных растений.
Одним взглядом через плечо Защитник разогнал безмолвную свиту, которая подозрительно таращилась на женщину с рыжими волосами; кое-кто начинал называть ее колдуньей.
Защитник спросил:
– Ты никогда не задавала себе вопроса, почему ты можешь делать это?
– Что? – Отем обвела взглядом облюбованное место для большого огорода, через молоденькие деревца сюда пробивался свет солнца. – А, почему я могу определять почву и знаю, как сажать растения в огороде?
– Тебя не слишком пугает неизвестное, не так ли? Ты просто идешь и делаешь.
– А зачем терять попусту драгоценное время? – Отем взглянула на огромные древние, дубы на краю поляны. – Скоро я должна покинуть этот лес.
Защитник кое-как протер шлем и отставил его в сторону.
– Ты можешь остаться здесь.
Он взял длинный лук из тиса, проверил его, натянув тетиву, положил на землю и посмотрел на девушку. Губы Отем дрогнули.
– Чтобы мы могли стать друзьями? – она помолчала и тихо добавила: – Или любовниками.
– И то, и другое, – со смехом ответил Защитник.
– Ты очень странный. Сначала набрасываешься на меня, а теперь вдруг просишь остаться с тобой и твоими лесными товарищами. Сколько ты думаешь прожить здесь?
– Столько, сколько потребуется, чтобы сделать то… э… что должно быть сделано.
– То есть оправдать свое имя?
– И это тоже. Как и у тебя, у меня есть миссия – обнаруживать местонахождение определенных предметов. Как только я верну эти… вещи, я смогу возвратить владения своих предков.
– Что? Замки? – Отем была поражена. – Их несколько?
– Один во Франции, один в Англии.
– И чтобы их вернуть, тебе нужно что-то получить обратно, – задумчиво произнесла она. – Что же это?
– Не «это», а «эти».
– Вы непонятный человек, сэр, и Ваша миссия вызывает живой интерес. Но мне пора идти. Надо посмотреть, не вернулся ли Барри. Я расскажу ему о своих планах, и мы покинем Шервуд, чтобы продолжить поиски моей сестры.
– Оставайся, Барри никуда от тебя не денется.
– Остаться? Что ты имеешь ввиду? Остаться здесь?
– Конечно. Мы поговорим об огороде, а потом погуляем.
– На открытом воздухе Вы еще более опасный человек, сэр Защитник. И я уже распланировала, что сделать на огороде; с моей помощью нотты быстро посадят растения.
Отем повернулась, чтобы уйти.
– Я же сказал: Барри никуда не денется. В данный момент он пьет кое с кем из моих людей.
Отем нахмурилась:
– Так он вернулся?
– Да. И найдет себе небольшое развлечение на ночь. Если ты понимаешь, о чем я говорю.
Отем покачала головой:
– Только не Барри.
Защитник рассмеялся:
