этом, — тон Эрика тут же похолодел.
— Но вы знаете его.
— Тебе не стоит лезть в это.
— Но ведь… — начала я, но меня перебили.
— Алиша! — из соседнего коридора выбежала Метти. Она удивленно посмотрела на нас, стоящих неприлично близко — уверена, уже к утру по замку расползутся новые слухи. Но уже через мгновение служанка сделала вид, будто ничего не произошло, и сказала то, что хотела: — Алиша, господин Эверсон ждет тебя в малой столовой.
— Иди, — отпустил меня Эрик. Как и полагается, я не могла уйти, пока он не позволит. Мы с Метти синхронно поклонились и ушли.
Малую столовую редко использовали. Лишь в случаях, подобных этому — гость был не на столько знатен, чтобы ужинать в большой столовой, но и не так близок к Эверсонам, чтобы провести его в столовую в западном крыле, где господа обедали в кругу семьи. Когда я вошла в помещение, ужин уже был окончен. Чета Эверсон, Мелания и посланник императора сидели за столом и беседовали. Я глянула на гостя, отмечая детали, которые не могла разглядеть, стоя на лестнице. Гордый профиль и необычный для наших мест разрез глаз, гладкое лицо и смуглая кожа. Он был привлекательным, хотя и не сказать, что слишком красив по местным меркам. Он притягивал взгляд своей непривычной здесь внешностью, но не утонченными чертами, которые так нравились девушкам в наших краях.
— Вы звали меня, — сказала я, поклонившись, и теперь смотрела лишь на лордов, более не разглядывая нашего гостя, но иногда искоса поглядывая на него.
Мелания посмотрела на меня и тут же опустила взгляд. Посланник и вовсе не повернулся в мою сторону, глядя прямо перед собой.
— Алиша, ты поедешь с Меланией. В качестве личной телохранительницы.
Я подняла голову и посмотрела на лорда — я не ослышалась?
— Напоминаю, что с леди могут поехать только две служанки, — холодно сказал посланник.
— Кого ты выбрала в сопровождение? — обратился лорд к дочери.
— Эмму и Сильвию.
— Поедешь вместо Эммы, — лорд снова обратился ко мне. Уверена, он не различал служанок дочери и назвал имя случайно. И внутренне сжалась — Эмма будет в бешенстве. И если выбирать стычку с магом или с рассерженной Эммой, я бы выбрала первое.
— Как скажете, господин, — только и ответила я, все еще не веря в услышанное.
— Если мы закончили, позвольте мне удалиться, — сказал посланник, решив, что в его присутствии больше нет необходимости. — Нужно проверить, как расположились мои люди и отдохнуть перед обратной дорогой.
Эверсоны и их гость встали, а старшая леди Эверсон запричитала:
— Конечно. Ваших людей разместили с максимально возможным удобством… — она с посланником вышла из столовой, а лорд Эверсон обратился к Мелании:
— Распорядись, чтобы к утру подготовили подходящую одежду для Алиши. Обязательно с гербовой вышивкой — она не должна выглядеть, как наёмница.
— Да, отец, — голос Мелании казался встревоженным.
— Пойдем, — лорд снова обратился ко мне.
Мы шли молча в сторону кабинета старшего лорда. Он чуть впереди, я, как полагается, на шаг позади.
— Не думал, что глупый поступок моего сына окажется столь… своевременным, — вдруг сказал он. — Я о браслете. Раз твои обязанности несколько меняются, им всё равно пришлось бы воспользоваться.
Лорд Эверсон пропустил меня в свой кабинет — впервые перед собой, не как простую служанку. Я смутилась, но зашла. Порывшись в своем столе, он достал перстень с гербом рода и протянул его мне.
— Я прошу тебя стать не просто её телохранительницей, но и моим доверенным лицом. Виен Онсур, посланник императора, сообщил нам тревожные новости. Жизни кандидаток могут находиться в опасности, несмотря на все предосторожности. Появление в поместье проклятого тому подтверждение. Хотя нет никаких доказательств, после разговора с господином Онсуром, есть основания подозревать, что это не случайность. Были нападения и на других девушек. Я говорю это, чтобы ты понимала серьезность происходящего. Я не могу отправить с Меланией кого-то из своей личной стражи — это запрещено. Хотя каждый из них служил мне не один год, прежде чем получили свои браслеты. Мне придется довериться тебе. Хотя, не стану скрывать, мне сложно доверять человеку, проработавшему здесь так мало времени. Но мои люди хвалят твои боевые навыки, и ты успела себя достойно показать.
Я поклонилась и приняла перстень. В нем не было никакой магии — всего лишь печать. Я подняла глаза и вопросительно посмотрела на лорда.
— Я хочу, чтобы ты была рядом с Меланией всё возможное время. Если правила запрещают тебе быть с ней, но ей грозит опасность — ты должна нарушить правила. Если моя дочь потеряет возможность показать себя и выйти замуж за принца, не так страшно, как если она пострадает или лишится жизни. Если что-то случится, сообщишь мне любым доступным способом. Даже если ничего не случится… Сообщай о происходящем как можно чаще. Перстень поможет тебе найти людей, которые смогут помочь тебе, и откроет нужные двери, если от тебя потребуются решительные действия. Конечно, ты не можешь злоупотреблять данными тебе возможностями. Всё это только для того, чтобы обеспечить безопасность Мелании. Поняла?
Я кивнула.
— Господин, вы уверены, что я справлюсь? Я ведь даже не знаю, что должна делать… — я совсем растерялась. Мне всегда хотелось, чтобы лорд заметил мои способности в обращении с оружием, но становиться телохранительницей… Это было для меня слишком неожиданным и серьезным делом. Я оказалась не готова к подобным переменам.
Лорд вздохнул. Но ответил:
— Делай то же самое, что делала сегодняшней ночью — защищай Меланию. Об организации защиты по пути на отбор и там, во дворце, расспроси господина Онсура. Я переживаю за безопасность дочери, но лезть в дела императорской стражи не вправе.
— Хорошо, — коротко ответила я. Отказываться было нельзя. Это мог быть мой единственный шанс заняться тем, что было мне по душе.
***
Хотя среди лордов браки по расчету были обычным делом, Мелания думала о том, что замуж выйдет только по любви. Она только вошла в тот возраст, когда можно было думать о замужестве, и родители не торопили её с выбором. Семья Эверсон была достаточно обеспечена и влиятельна — не было нужды искать партию, чтобы поправить дела, как это делали те, чье положение оказывалось шатким. Но и не были обременены какими-либо политическими обязанностями, чтобы скреплять союзы браком детей. Родители благосклонно относились к свободному выбору своих отпрысков. И Мелания была вольна в выборе мужа.
Когда от императора пришло приглашение на отбор, Мелания была в отчаянии — её мечты о любви начинали рушиться.
Мелания была мало знакома
