Он вдруг ощутил в себе то, чего раньше не было. Что-то наподобие сострадания, или это и было состраданием? «Коли не нападает, то пусть живет. Смог уйти - молодец, судьба дарит шанс». - «Что за бред. Он снова может повстречаться и не пощадит меня самого». - «Да, не пощадит, - говорила другая, спавшая ранее его часть, - если будет голоден. Но просто так, чтобы в дальнейшем огородить себя от твоих пуль, он убивать не станет». Озадаченный, в смятении сталкер опустил автомат, обернулся. Уцелевшие мутанты утекали за забор, оставляя мертвых и раненых.
«Не повезло им повстречаться со мной, - печально подумал Гриф,- как и Авигайль, и Пистону, и Цимусу, и Калине, и многим, многим другим».
Он вернулся к люку, спустился в убежище, взял собранный вещмешок, ПДА, задул керосинку. После чего вылез, закрыл крышку, надвинул жестяной лист, сверху набросал мусора. Осмотрелся кругом, словно сохраняя на долгую память полуразрушенный элеватор, повалившийся бетонный забор, разросшийся бурьян, огромный холм силосной кучи.
Затем глубоко вдохнул, выдохнул резко и пошел широким шагом.
Когда миновал скотомогильник и гнутый БТР, побежал. В экзоскелете это было не просто легко, это было в удовольствие. Впереди лежали голодные земли.
Ему не нужны были карты и навигация. Гриф следовал избитым маршрутом. Издали через бинокль изучил окрестности мехбазы. Воронку от взрыва заметил сразу, а вот тел, бумаг, папок не обнаружил, словно подмели.
Мрачная, заросшая, местами развалившаяся мехбаза стояла монументальным памятником упадку и полураспаду. Ни одного человека, ни единого движения, разве что колесо по-прежнему вертелось. Хотя их и разделяло большое расстояние, сталкеру казалось, что слышит нудный, тянущий жилы скрип. «Надо же, - удивился он, - грачам хватило ума его не трогать».
Как бы Гриф ни соблазнялся мыслью скорее проскользнуть мимо «Салюта», двигался вдоль опушки размеренной рысью, поглядывая вправо, готовый в любой момент вильнуть в заросли.
У накренившейся старой осины, из которой росла молодая ель, сталкер углубился в лес. Он без труда нашел хату. Только это была уже не хата, а гора сухих веток, стволов и коряг. Потерянный, со скорбным лицом, он кругом обошел место, где много дней назад, а может, и вовсе недавно произошел в его жизни крутой поворот. Вспомнился замшелый старик с высосанными склеротическими глазами. Его слова: «Цель твоя, сталкер, может, и благородная, только каким путем ты к ней идешь. Ангел ты ржавый», - отчетливо звучали в голове, словно Федорыч произнес их вчера.
Надежда повстречать атомного старпера и поправить здоровье испытанным способом, не сейчас, потом, когда вернется, рухнула. «Значит, - размышлял сталкер, - Пистон не брехал». По опыту Гриф знал, что временной камбэк совершают только он и Ява, все прочее идет своим чередом.
Мертвого старика после его загадочного исчезновения никто не видел, так утверждал наемник, и сталкер надеялся найти его здесь, а больше и не знал где искать. Теперь все, надежда только на себя.
Гриф еще раз осмотрел кучу веток, ближайший лес и, не желая больше терять время, двинулся дальше. Минуя городок связистов, хотел было заглянуть в КУНГ, уж больно много воспоминаний роилось в его голове, связанных с ним, но не стал. Прошел мимо.
Бэтээра на опушке не оказалось. Оно и понятно, сколько дней прошло. Единственное, чего опасался сталкер, так это спасательной команды, которая пойдет по следу Качаки.
По треку Гриф без труда нашел тот самый овраг. Он остановился за несколько метров, осмотрелся - безмолвный осенний лес стоял в траурном бездвижении и, казалось, выжидательно смотрел на сталкера, словно ждал от него отходную. Неторопливым шагом, с дурным, тягостным предчувствием Гриф приблизился к краю. Сердце в груди забилось гулко, часто, внутри все сжалось. Чего ради? Что такого он должен был увидеть на дне оврага? Каких-то два трупа. Он их столько перевидал… Сталкер приближался, не в силах усмирить молот под ребрами. Край склона постепенно опускался, словно занавес, отрывая все больше сцены. Когда показались лохмотья армейки, отъеденное и обглоданное предплечье с кистью, судя по размерам, принадлежащее Качаке, стало не по себе. Не в силах больше надеяться, Гриф рывком достиг края и обозрел всю картину целиком. От тел почти ничего не осталось. Их пожрали и растащили по лесу. Костей, каких-либо останков, рваной одежды практически не было. Только отдельные клоки, кепи Явы, распотрошенный шмотник старпома, оружие, обглоданное предплечье. Изрытая множеством лап земля, всклокоченный палый лист давали представление о происшедшем здесь за те несколько дней, пока Гриф ходил в берлогу, пытался помереть, а затем возвращался. Судя по отпечаткам, здесь побывали слепые псы, и кровосос, и даже, мать его, лупырь. «Долбись-провались, откуда они все взялись? - мысленно вопил Гриф. - Ведь лес мертвый, тудыть его в корягу. Ну откуда?». Был еще один след, которого он так и не смог вспомнить, да и неважно. Важно то, что от Явы ни черта не осталось. Гриф вертелся на месте и растерянно озирался. План рухнул не как карточный домик, а как домик из пепла сгоревших карт. Просто пшик, и ничего нет, пустое место.
- Черт, черт!!! - заорал Гриф, воздевая руки к серой полуистлевшей шкуре какого-то мифического мутанта, к катарактному глазу, взирающему на него с верхотуры сквозь прогнившие прорехи. – Сколько раз ты будешь меня казнить, тварь ты последняя!!!Что я сделал не так? Чем провинился? Я ведь играл по твоим правилам! Заложил душу и наживался! Что не так?! Ты же, гадина, меня слепила таким! Сама, своими погаными руками! Я столько тебе принес жертв, а тебе, мразь распоследняя, все мало? Ненавижу! - уже тише хрипел сталкер, опуская обреченно руки. Его вновь посетила недавняя мысль застрелиться, покончить со всем этим цирком мертвецов, хождением по мукам. Казалось, зона намеренно придумывает все эти фортеля с ним, вертит по кругу, испытывая при этом какое-то больное, непонятное обычному человеку, удовольствие.
Потерянный его взгляд остановился на мыске берца, выглядывающего из-за ели метрах в десяти поодаль. Сталкер встрепенулся, быстро подошел и подобрал его. Ботинок сорок первого размера несомненно принадлежал Яве. Сердце вновь с надеждой заколотилось. Гриф осмотрелся, затем быстрым шагом обошел место. Ничего. Хотел было подобрать АКСУ, но остановился, вместо него взял кепи. Что еще? Все. Легкого паренька, надо думать, утащили сразу в какое-нибудь укромное местечко, чтобы обглодать без помех и спешки.
Сталкер долго смотрел на черный, со стоптанным каблуком, сильно поношенный башмак, вертел в руках и чувствовал, как в груди что-то бродит и мутится.
- Все равно я его у
