____________________
[1] Джахи (удостоенный – перевод с египетского) – столица вымышленного царства Áтон (не имеет отношения ни к одной известной цивилизации). Название выбрано только в связи с территориальной принадлежностью в современном мире. Ныне египетский язык является мёртвым.
[2] Бомани (воин – перевод с суахили). Для названия использовано мужское имя африканского происхождения. Исторически было широко распространено среди племён и народов Восточной Африки.
[3] Áтон (солнечный диск – перевод с египетского; здесь с ударением на первый слог) – народность, восхваляющая культ Золотого Солнца, она же отдельная цивилизация; является вымышленной. Не имеет ничего общего с богом Ато́ном, которому поклонялись древние египтяне.
Глава 1
XXI век, Новое Летоисчисление
(эпоха по прошествии ���� солнечных периодов)
Северная Африка
Солнце лениво плыло по ясному небу, ведя по барханам текучие тени. Горячий воздух стоял плотной стеной. Вслед идущим подросткам взвихрялся песок. Парнишка в просторной рубахе поверх клетчатых бриджей дёрнул плечом, в очередной раз подбрасывая сползающий мешок.
– Бадру, ты уверен, что это здесь? – спросил его спутник, долговязый юноша с лицом цвета жжёной карамели. – Два часа идём, и никаких намёков.
– Здесь, Паки, здесь, – остановился тот. Сняв с плеча мешок, он вытащил пластиковую бутылку. – Сейчас убедишься. – Свинтив крышечку, парень жадно припал губами к горлышку и сделал несколько глотков тёплой воды. – Почтенный Хаджи Мансур тоже говорил, что небо цвело на запад от пересохшего арыка.
– Да мы арык час назад прошли!
Бадру молча сунул бутылку обратно в мешок, приложил ладонь козырьком ко лбу и всмотрелся в дрожащее марево горизонта. В полста шагах впереди высилось нагромождение валунов, на котором сидел орёл с бурым оперением. Почуяв чужаков, крупная птица тяжело взмахнула крыльями и поспешила убраться с дороги людей. С высоты, оглашая пустыню, прилетел пронзительный крик.
Вздрогнув, друзья проводили пустынного странника и, побуждаемые внезапной догадкой, заторопились к оставленному птицей месту. Бадру первым перебрался через валуны и спрыгнул в песок.
– Нашли! Я знал! Говорил же… – затараторил он. – Видишь теперь?!
У ног зияла яма – вниз уходил древний, наполовину разрушенный колодец. Местами каменная кладка вывалилась, обнажив рыжий слой грунта. Паки стащил кепку и запустил руку в смоляно-чёрные волосы.
– Землетрясение вскрыло? – поскрёб он затылок и встал на колени у края ямы. Фонарик высветил неглубокий колодец. Одну из стен у самого дна прикрывали выгоревшие доски.
Бадру сбросил на землю мешок, сел на корточки и взялся деловито извлекать инструменты.
Закрепив верёвку, приятели по очереди спустились в колодец и отбросили доски в сторону. Перед ними открылась вбитая в стену железная решётка. За ней пятно света выхватило серый арочный свод уходящего в черноту туннеля.
– И куда он ведёт? – спросил Паки.
– К сокровищам, – не задумываясь ответил приятель. – Здесь же караванный путь проходил.
– Шутишь! Он проходил через арык. Там и стоянка была. Не-не, там что-то другое.
– Проще пойти да узнать.
Они выдолбили решётку и привалили к стене. Бадру достал мобильник, сделал несколько снимков колодца и решётки. Хохмы ради захватил озадаченное лицо друга. Закончив, решительно шагнул в туннель.
Товарищ схватил его за локоть:
– Подожди!
– Чего?
– Н-не знаю…
– Да чего ты?.. Передумал, что ли? Пошли уже.
Бадру посветил в таинственный коридор. Синий луч заскользил вдоль неровных стен и потерялся в кромешной тьме. Паки задрал голову и сощурился. Над ним, ограниченный стенами колодца, белел круг неба. Сверху тонкими струйками ссыпался золотистый песок. Древняя тайна, скрытая под тяжёлыми барханами, всколыхнула в душе сомнения. Но любопытство оказалось сильнее, и, поборов беспокойство, парень следом за приятелем занырнул в туннель.
Подземелье встретило сухим затхлым воздухом. Настороженную тишину изредка нарушали скупые звуки – шелест песка снаружи, тихое завывание ветра в трубе колодца и далёкий тревожный крик орла.
Они перебрались через обрушенные опоры и оказались в небольшой подземной полости. В противоположной стене чернел проём, за которым оказались ступенчато уложенные каменные плиты, полого уходящие вниз. Паки шёл след в след, не упуская из виду спину товарища. Ощущение давящей глубины с каждым шагом становилось всё сильнее. Звуки снаружи пропали. Шорох камешков под ногами казался звенящим, дыхание – оглушающим. Стук собственных сердец отдавался в ушах гулким набатом.
Приятели достигли дна. Увязая в песке, двинулись дальше, но вскоре остановились – на пути неожиданно выросло нагромождение колотых глыб. Оно упиралось в потолок и полностью перекрывало туннель.
– Ё-моё… – растерялся Бадру.
Товарищ приложил ладони к массивному камню.
– Дальше не пройти, – пробормотал он. – Жаль.
Со стоном разочарования Бадру привалился спиной к стене. Почему-то захотелось смеяться. Будто его, глупого и доверчивого, звонко щёлкнули по носу. Однако невесёлый смех тут же оборвался, и, упав на колени, парень стал проворно разгребать песок.
– Что там?! – Заинтересованный товарищ присел рядом. – Золото?..
– Монета!!
На рыжеватом диске диаметром в две фаланги просматривался чеканный мужественный профиль.
Паки погрузил руку в разрытый песок. Отбросив несколько
