одного бывалого сталкера слышал. Говорит, где-то в глубине Зоны есть место, откуда все аномалии растут. Как грибы из грибницы.
— Да ладно заливать, — недоверчиво протянул четвертый новичок, щуплый мужичок лет сорока. — Если б такое было, военные давно бы его нашли и изучили.
— А вот и нет, — ответил коренастый. — Оно, это «Сердце», мигрирует. Сегодня тут, завтра — за десять километров.
— И кто это тебе рассказал? Плоть перед сном в жопу нашептала? — заинтересовался молчавший до сих пор пятый сталкер, седоватый мужчина с шрамом на щеке, три ходки в Зону, по местным меркам — ветеран.
Остальная троица заржала.
Коренастый тоже улыбнулся, но все же понизил голос, и все невольно подались ближе к нему, стараясь уловить каждое сказанное им слово:
— Говорят, что там, где «Сердце», небо светится. И земля... дышит. А вокруг — россыпи невиданных артефактов. Один такой достанешь — и до конца жизни как сыр в масле кататься будешь.
— Чушь собачья, — фыркнул худощавый, но в его голосе слышалась неуверенность.
— А я слышал, — подал голос самый молодой, сталкер-отмычка, носящий имя Башка, — что «Сердце» — это секретная военная разработка. Мол, еще до аварии ученые создали какую-то супер-пупер установку для управления пространством-временем. А потом она вышла из-под контроля и...
Он не договорил. Небо озарилось ослепительной вспышкой. Сталкеры вскочили, в панике озираясь по сторонам и ища выход с поляны.
— Выброс! — истошно завопил щуплый мужичок. — Бежим!
Но бежать было некуда. Лишь вдалеке виднелись какие-то полуразрушенные здания. Казалось бы — рукой подать, минута ходьбы и они там. Но сталкеры не успели сделать и шага.
Волна аномальной энергии накрыла их, вызывая невыносимую боль во всем теле, и сознание каждого из них пропало в спасительной для тела и разума тьме.
☢️☢️☢️
Когда Башка пришел в себя, вокруг царила темнота. Он лежал на чем-то склизком, а воздух был насыщен тошнотворным запахом гнили. С трудом поднявшись на ноги, он нащупал и включил фонарик на шлеме.
Луч выхватил из мрака жуткую картину. Стены пещеры, в которой он оказался, были покрыты какой-то пульсирующей слизью. С потолка свисали полупрозрачные коконы. А в углу...
Башка подавил рвотный позыв. В углу лежала груда человеческих костей вперемешку с останками других животных, с которых свисали клочья кожи и мяса.
Где-то вдалеке раздалось утробное рычание. Башка ранее слышал его только на видео, просмотренных в интернете во время подготовки, но все же узнал его — кровосос. Сталкер в панике заозирался, ища выход. Луч фонаря выхватил узкий проход в стене пещеры.
Не раздумывая, сталкер бросился к нему. Позади раздался влажный шлепающий звук — кровосос начал преследование.
Башка бежал по извилистому тоннелю, спотыкаясь о камни и скользя на влажном полу. Его легкие горели, а в висках стучала кровь. Но страх гнал его вперед.
Тоннель закончился, и Башка вывалился в просторную пещеру. В центре ее возвышалось то, при виде чего он застыл как вкопанный.
Это было похоже на гигантское пульсирующее сердце, сотканное из сгустков энергии всех цветов радуги. Вокруг него кружили десятки ярко светящихся артефактов.
«Неужели это то, о чем говорил коренастый? — подумал замерший Башка. — Оно реально существует?!»
Сзади послышалось утробное рычание. Кровосос настигал свою жертву. Башка невольно оторвался от созерцания и в отчаянии прошелся взглядом по пещере. Заметил узкую расщелину в противоположной стене пещеры.
Собрав последние силы, он рванулся к ней. Прыгнул, протиснулся, влетел. Лишь благодаря своей худобе он смог пролезть в щель. Позади раздался яростный вопль разочарованного хищника.
Протиснувшись в расщелину, Башка побежал по узкому проходу. Через несколько десятков метров он увидел впереди свет.
Выскочив из пещеры, сталкер зажмурился от яркого солнечного света. Он стоял на склоне холма, а внизу расстилалась бескрайняя Зона с видимой трубой на горизонте, известной каждому сталкеру.
Только сейчас Башка осознал, что произошло. Каким-то чудом он не только пережил выброс, но и оказался в самом сердце Зоны, увидев легендарное «Сердце Аномалии».
Теперь ему предстояло найти путь назад и рассказать об увиденном. Если, конечно, ему поверят...
Башка медленно спускался по склону холма, постоянно озираясь по сторонам. Его сердце все еще бешено колотилось после встречи с кровососом.
Достав ПДА, сталкер попытался определить свое местоположение. Экран мигнул и погас — похоже, выброс или его телепортация вывели электронику из строя. Башка выругался сквозь зубы. Без карты и навигатора он был практически беспомощен в этой части Зоны.
В кустах неподалеку что-то зашуршало. Башка мгновенно присел, сжимая в руках ПМ, о существовании которого вспомнил, только выбравшись из пещеры.
Из зарослей вышел кабан — но не обычный, а мутировавший под воздействием радиации. Его шкура была покрыта уродливыми наростами, а с клыков капала слюна.
Башка замер, стараясь слиться с окружающей растительностью. Мутант повел носом, принюхиваясь, но, к счастью, ветер дул в другую сторону. Постояв несколько секунд, кабан неуклюже потрусил дальше.
Сталкер с облегчением выдохнул. Ему повезло — встреча с таким монстром могла закончиться плачевно. Нужно было найти какое-нибудь укрытие, чтобы осмотреться и составить план действий.
Пробираясь через заросли, Башка внимательно следил за активированным датчиком-«пищалкой» на поясе. Это нехитрое устройство предупреждало о приближении к аномалиям, и сейчас оно было единственным работающим прибором у сталкера.
Через полчаса продвижения Башка вышел к небольшой поляне. Посреди нее возвышались развалины какого-то здания — возможно, это была старая водонапорная башня. Идеальное место, чтобы передохнуть и осмотреться.
Приблизившись к руинам, сталкер заметил едва проглядывающуюся тропинку, ведущую к полуразрушенной двери. Судя по примятой траве, кто-то регулярно пользовался этим путем. Башка насторожился — в глубине Зоны встреча с другим человеком могла быть не менее опасной, чем столкновение с мутантом.
Осторожно ступая по тропинке, он приблизился к входу. Внутри царил полумрак. Башка включил нашлемный фонарь и вошел в помещение, держа пистолет наготове.
Луч света выхватил из темноты остатки лестницы, ведущей на верхние этажи, и какие-то ржавые трубы. А в углу...
— Не двигаться! — раздался хриплый голос. — Руки за голову!
Башка замер. Из тени вышел человек, направляя на него ствол охотничьего ружья. Это был пожилой мужчина с всклокоченной седой бородой и цепким взглядом. Его одежда представляла собой странную смесь военной формы и самодельных кожаных доспехов, перешитую кучей заплаток.
— Кто такой? — спросил незнакомец, не опуская ружья. — Как сюда попал?
— Я сталкер, — ответил Башка. — Попал сюда после выброса. Не знаю, где нахожусь.
— Ого-о.
