которых мог привлечь шум выстрелов здесь.
Один из псов замер, подняв голову. Он издал короткий лающий звук, и вся стая насторожилась. Андрей напрягся, ожидая атаки, но вместо этого мутанты резко развернулись и бросились прочь, словно испугавшись чего-то более страшного, чем они сами...
В воздухе повисло странное напряжение. Андрей почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он поднял глаза к небу и похолодел — темные облака начали закручиваться в спираль, а на горизонте появилось зловещее свечение.
— Выброс! — выдохнул Андрей, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках более надежного укрытия.
Времени на размышления не было. Сталкер бросился вглубь разрушенного здания, надеясь найти подвал или любое другое помещение, способное защитить его от смертоносной энергии выброса.
Пробираясь через завалы, Андрей краем глаза заметил заваленный обломками люк. Не раздумывая, он отбросил мешающий мусор и рванул тяжелую крышку на себя. Внизу виднелся тускло освещенный коридор — возможно, часть подземных коммуникаций здания.
Андрей быстро спустился по ржавой лестнице, захлопнув за собой люк. Звуки приближающегося выброса стали глуше, но даже сквозь толщу земли и бетона чувствовалась надвигающаяся угроза.
Сталкер включил нашлемный фонарь, осветив узкий коридор. Стены были покрыты плесенью и какими-то странными наростами, пульсирующими в такт далеким раскатам выброса. Воздух был спертым и влажным, с едва уловимым металлическим привкусом.
Его ПДА вновь ожил, издав серию коротких сигналов. Сталкер удивленно посмотрел на экран — несмотря на помехи от выброса, устройство каким-то образом поймало сигнал.
[Ты на верном пути. Жду у башни. Не опаздывай. Призрак.]
Андрей нахмурился. Как Призрак узнал, где он находится? И как ему удалось отправить сообщение во время выброса?
Земля вокруг задрожала, а с потолка посыпалась пыль. Выброс достиг своего пика. Андрей прислонился к стене, чувствуя, как вибрация проходит через все его тело. В этот момент он заметил, что пульсация наростов на стенах усилилась, а в воздухе появилось едва заметное свечение.
Казалось, будто само пространство вокруг него начало искажаться. Углы коридора поплыли, создавая иллюзию движения. Андрей моргнул, пытаясь прояснить зрение, но странные эффекты лишь усилились.
Прямо перед ним в воздухе возникла полупрозрачная фигура. Она была похожа на человека, но ее очертания постоянно менялись, словно дым на ветру. Андрей инстинктивно отшатнулся, вскидывая автомат.
— Кто ты?! — выкрикнул он.
Фигура не ответила. Вместо этого она подняла руку и указала в глубину коридора. Затем так же внезапно, как и появилась, растаяла в воздухе.
Призрак Зоны. Он уже видел их ранее, но каждая встреча с ними пробуждала первобытный ужас внутри человека против его воли.
Постепенно вибрация начала утихать. Выброс подходил к концу.
— Будь ты проклята, Зона, — сказал он, двигаясь в направлении, указанном призрачной фигурой.
Коридор постепенно расширялся, превращаясь в просторный зал с множеством ржавых труб и полуразрушенных конструкций. Андрей осторожно ступал по усыпанному обломками полу, внимательно осматривая каждый угол в поисках возможных опасностей.
Он заметил странный объект, лежащий на полу у дальней стены. Сталкер приблизился, направив луч фонаря на находку. Это оказался небольшой металлический контейнер с выгравированным на крышке символом — стилизованным изображением сердца, окруженного спиралями.
Андрей просканировал контейнер датчиком на ПДА, но тот не выявил никаких признаков аномальной активности.
Он был удивительно легким для своего размера и слегка вибрировал в руках. Сталкер попытался открыть крышку, но она не поддавалась.
ПДА снова ожил, отобразив новое сообщение:
'Первый ключ найден. Жду. Поторопись. Призрак'.
Сталкер аккуратно упаковал находку в рюкзак и направился к выходу из подземелья. Выброс закончился, и теперь нужно было спешить к месту встречи с Призраком. Лучшее время перехода для опытного сталкера — аккурат после выброса, когда активность мутантов минимальна.
Выбравшись на поверхность, Андрей замер, пораженный открывшейся картиной. Зона преобразилась после выброса. Там, где раньше были пустые участки земли, теперь клубились новые аномалии. Воздух был наполнен мерцающими частицами, медленно оседающими на землю.
Сталкер понял, что его путь к Красному лесу только что стал намного сложнее. Обычно Зона меняется после выбросов, но чтобы так сильно...
Продвигаясь через изменившийся ландшафт, сталкер то и дело останавливался, чтобы обойти новообразовавшиеся аномалии. Воздух вокруг него потрескивал от статического электричества, а почва под ногами словно дышала, едва заметно пульсируя.
— Давно такого не видел, — пробормотал Андрей, по привычке говоря сам с собой, огибая при этом небольшое озерцо кислоты, появившееся прямо посреди дороги. — Выброс был мощнее обычного.
Его внимание привлек странный звук, доносившийся откуда-то слева. Сталкер замер, вслушиваясь. Нечто среднее между металлическим скрежетом и утробным рыком.
Андрей повернул голову и увидел ЭТО. Из-за груды искореженного металла на него смотрело существо, которого он раньше никогда не встречал. Оно напоминало помесь кабана и бульдозера — массивное тело, покрытое металлическими пластинами, длинные изогнутые клыки и горящие красным светом глаза.
Существо издало еще один скрежещущий рык и начало проламываться сквозь кусты. Андрей понимал, что стрельба может привлечь внимание других тварей, но выбора у него не было.
Первая очередь ударила мутанта в бок, но пули лишь высекли искры из металлической брони. Существо взревело и бросилось на сталкера с неожиданной для своих размеров скоростью.
Андрей едва успел отпрыгнуть в сторону, перекатившись по земле. Мутант пронесся мимо, снося на своем пути мелкие деревья и кусты.
— Давай, ублюдок, еще разок, — процедил сквозь зубы сталкер, прицеливаясь в глаза существа.
Мутант развернулся для новой атаки, но на этот раз Андрей был готов. Он выждал до последнего момента и выпустил длинную очередь прямо в морду чудовища. Пули нашли свою цель — один из горящих глаз взорвался, разбрызгивая светящуюся маслянистую жидкость.
Существо взвыло от боли, начав беспорядочно метаться по поляне. Андрей воспользовался моментом и бросился бежать, понимая, что добить такого монстра ему не под силу.
Сердце бешено колотилось, легкие горели от напряжения, но сталкер не останавливался. Он бежал, перепрыгивая через поваленные деревья и огибая подозрительные участки почвы, которые могли скрывать аномалии.
Наконец, убедившись, что оторвался от преследования, Андрей позволил себе остановиться и перевести дух. Он прислонился к стволу полумертвого дерева, тяжело дыша.
Отдышавшись, сталкер посмотрел на ПДА и сверился с картой еще раз. До точки назначения оставалось еще около часа пути, если двигаться осторожно. Андрей понимал, что после такой встречи нужно быть еще бдительнее — кто знает, какие еще сюрпризы приготовила Зона после выброса.
Он проверил снаряжение, убедившись, что ничего не потерял во время бегства, и двинулся дальше. Контейнер, найденный в подземелье, был на месте.
☢️☢️☢️
Андрей почувствовал движение где-то рядом с
