галактики. И, как не удивительно, такие существа преследовали его на небольшом (по астрономическим меркам) расстоянии.
Самый настоящий космический корабль, внешне похожий на арабскую букву "син" (س), земляне не могли бы заметить даже если им укажут, где искать. В отличие от "объекта", он маскируется.
Ковчег преследует "объект" уже несколько сотен тысяч лет. По земным циклам. Для людей - это долгий срок. Впрочем, с точки зрения моли-однодневки люди чуть ли не вечные существа. Как человек смотрит на насекомых, примерно так же эти "вечные" преследователи смотрели бы на людей, если встретили бы их раньше. Хотя, их опыт позволяет классифицировать практически все организмы галактики довольно быстро. Действительно, с людьми они встретились впервые, но похожие виды им известны.
- С третьей планеты распространяется модулированное излучение. Наличие проявлений разума подтверждено, - прощёлкало с «аккомпанементом» из гудения одно из существ, по форме похожее на спутанный клочок ниток, но гораздо большего размера, не менее десяти метров в высоту.
Среда внутри ковчега заметно отличается от земной атмосферы. Люди сравнили бы её с тем, как они представляют себе недра Юпитера или Сатурна, и оказались бы почти правы. "Почти" - потому что химически состав отличается, но в плане давления и температуры сходства есть, ведь существа эти родом с газового гиганта. Как и на Земле в результате деятельности живых организмов с иной химией, атмосфера кардинально изменилась: наличие кислорода на Земле - это не данность, а приобретённое свойство благодаря деятельности первых живых организмов. Так и внутри родной планеты цкоков (авт.: так их самоназвание слышится большинству других иномирян) химический состав изменился до неузнаваемости. Да, существа химически и морфологически полностью отличаются от земных, но свойство живого менять среду обитания продуктами своей жизнедеятельности - это закон.
- Жизнь в основном симметричная, - дополнил доклад едва ли не самый мелкий "моток ниток".
- Надеюсь, не лучевые? - "нити" дёрнулись. В интерпретации людей это могло бы стать признаком брезгливости.
- Лучевые тоже есть, но мало. В основном симметрия осевая, да и то только внешняя. Полной симметрии почти нет, - щёлканье докладчика приобрело оправдательный оттенок, хотя он, вроде бы, не имеет отношения к земной эволюции.
- Прямой контакт, я так понимаю, невозможен?
- Да, низкая плотность. Углеродный базис.
- Траектории пересекаются?
- Отрицательно.
На этом выяснение обстоятельств пришлось прервать так как "объект" преподнёс сюрприз:
- Выброс спор! - прощёлкал кто-то, едва сдерживая радость (впрочем, другим расам это показалось бы скорее проявлением агрессии).
- Почему сейчас?!
- Необычная активность на поверхности планеты. Потенциальный носитель спор привлёк внимание к себе! По расчётам, планета с разумной жизнью попадёт в это облако через полтора цикла её вращения вокруг звезды!
- Входим в облако! Жрецам быть готовыми... - распорядился командующий, существо самого высокого уровня развития на корабле. А может и в Солнечной системе.
- ...через сутки, - негромко подсказал ассистент. Конечно же, имелись ввиду сутки родины цкоков. По земным меркам это около 12 часов.
В сверхплотной атмосфере корабля, эквивалентной родной среде для цкоков, эти "клубки щупалец" не обзавелись в конечностями для хождения. Да и на рыбье плаванье в воде их способ передвижения мало похож. Скорее, они как кроты или черви проталкивают себя в нужном направлении.
Ритуальный зал в подготовке не нуждается. Точнее, он всегда поддерживается готовым, и никакие особые приготовления не потребовались. Весь экипаж собрался в просторном шарообразном помещении в центре которого располагался алтарь из непрозрачного чёрного кристалла, по форме близкий к шару. Все существа собрались вокруг него - так как они не привязаны к опорной поверхности, то под "вокруг" имеется ввиду со всех сторон, а не в плоскости.
Ближе к алтарю расположились Жрецы, за ними - высокопоставленные члены экипажа, а остальные - по мере важности. Невооружённым взглядом видно, что чем дальше от алтаря, тем меньше размер существ, хотя все они - развитые взрослые особи.
Когда Жрецы начали мелодично щёлкать и гудеть, распевая священные тексты, голограммы стали изображать, как алтарь, являющийся моделью "объекта", выпускает чёрные облака. Облако расходилось, и, естественно, плотность его становилось меньше по мере удаления от "объекта", становясь всё более и более разряженным. То есть чем дальше существо от алтаря, тем меньше тумана благословения оно получит.
А пока проходил молебен, син-образный корабль уже вошёл в облако, выпущенное планетоидом. Реальным, не алтарём-копией.
Этот туман и не заметил оболочки корабля, проник сквозь неё, будто она не была материальной. Цкоки встретили это событие с радостью, принялись вдыхать (всё живое дышит). Естественно, это скорее символический, ритуальный жест. На это есть две причины: нельзя вдохнуть то, что не встречает преград в материальном мире. А вторая причина: почти все присутствующие уже благословлены (хотя некоторые несознательные расы используют иные термины, вроде "заражены" или даже "осквернены"). Кроме нескольких избранных, отобранных специально с помощью изнурительных ритуалов.
Если внимательно присмотреться, то можно заметить, что участники ритуала группируются в нескольких секторах, соответствующих судьбе, дарованной семенем. А если присмотреться ещё пристальнее, то можно отметить, что не все сектора заполнены одинаково - кое-где существ гораздо больше. И уж только избранные заметят, что в них нет семени. Причина этому есть. Она объясняется в щёлкающе-хрюкающе-гудящем песнопении, основанном на священных писаниях. Ритм, заставляющий реальность дрожать, напрочь лишён мелодичности с точки зрения человеческого уха, но это не помешало бы свидетелю (если бы он мог выжить в условиях глубин газового гиганта, поддерживаемой внутри корабля) впасть в транс и проникнуться мистическим трепетом. Если разум более высокого порядка попадает в плен божественных гармоний, то что говорить о таком незрелом разуме, едва начавшем формироваться у представителей Земли?
«Мир родился, когда Хаш-Кта, - среди гудения органов речи тварей, Имя прозвучало инородно, но правильно: первая часть произнесена на вдохе, будто не то храп, не то хрюканье, а вторая - на резком выдохе, со щелчком, - осквернил Пустоту, уронив в неё своё семя. Пытаясь избавится от него, Пустота отрыгивала и испражнялась материей и энергией, до тех пор, пока не смогла, наконец, очиститься. Из этих нечистот и образовалось то, что существа, наказанные обретением разума, называют "Вселенной".
А что с Семенем? Оно, не имея другого места, кроме вновь сотворённого, до сих пор летает по Мирозданию, делясь спорами, способными осквернить всё и вся...» (авт.: Книга Утерянных Добродетелей).
